— Подкрепиться не желаете? — заботливо поинтересовался Рохур, подходя к свибу и протягивая ему фляжку военного образца.
— О! Вода! Очень кстати. — Обрадовался Норин, отвинчивая крышку и жадно прикладываясь к фляге.
— Это не вода!.. — поспешил сообщить Рохур, но было уже поздно.
То, что это чистый спирт, Норин понял только на втором глотке. Когда же осознал, чего именно он хлебнул, то глаза его стали очень круглыми и очень выразительными. Выронив флягу из рук, эльфийский майор, элита Крыльев, отличник боевой и политической согнулся в три погибели самым не эстетическим образом, кашляя как профессиональный туберкулезник. Пищевод словно огнем ожгло, а в глазах поселилось по огромной, величиной с яйцо, слезе. Майор Рохур суетился возле коллеги, колотя своим кулачищем по спине эльфа, а его подчиненные, не скрываясь, гоготали в полный голос.
Во всей этой суматохе не сразу расслышали, как затрещала рация Норина и голосом Дункана потребовала ответить на вызов.
— Все, спасибо… спасибо! — чуть ли не взвыл Норин, отбрыкиваясь от навязчивой заботы омоновского майора. — Для лунного народа спирт не ядовитый. Мы не хафлинги. Просто я не ожидал…
— Как скажете. — Крякнул гном, отступая на шаг и смущенно разгребая бороду и усы.
— Да, слушаю… — Кашлянув, ответил Норин в рацию.
— Что у тебя с голосом? — пополам с треском и помехами послышался из рации голос Дункана.
— Причем тут мой голос?! — вспылил Норин, спиной чувствуя насмешливые взгляды омоновцев. — Чего ты хотел?
— Зарплату побольше, квартирку попросторнее и отпуск подлиннее. — Размечтался по ту сторону связи Дункан.
— А по делу? — начал злиться Норин.
— Идите все сюда. Я след нашел.
— Понял, конец связи. — Норин выключил рацию и повернулся к своему спецсопровождению. — След найден. Присоединяемся ко второй группе.
Продравшись сквозь снег и елки, Норин и его бойцы соединились с группой Дункана, ожидавших их на опушке леса. Еще на подходе Норин почувствовал характерное ощущение магического следа, то же самое, какое он испытал вчера. Дункан молодчина, сработал грамотно, как учили.
— След уходит туда. — Махнул рукой напарник в сторону густого ельника, которым порос один из склонов гор. — Видимо, его зачистили до этого места, а дальше поленились или подумали, что мы очень не умные специалисты своего дела.
Норин достал карту, позаимствованную у комиссара Макарова, развернул и внимательно сверился с ней. Обернулся и жестом подозвал лейтенанта Каласи.
— Мы сейчас находимся вот здесь, правильно? — уточнил он у фурри.
— Так точно. — Кивнул тот.
— Вы местный, что можете сказать об этом лесе?
— Я не совсем местный. — Немного замялся лейтенант Зимал. — Я родом не отсюда. Наши егеря больше знают эти места.
Обернувшись, Норин подозвал к себе одного из охотников из числа гражданских. Тот оглянулся на своих товарищей и рысцой подбежал к эльфам, явно робея столь высокое начальство из столицы.
— Здравствуйте. Как вас зовут?
— Мишукой зовут. — Представился егерь, зачем‑то срывая с головы меховую шапку и нервно теребя её в руках.
— Мишука, что вы можете сказать об этом лесе. — Норин кивком указал на елки, торчащие перед ними.
— Ну‑у, — протянул абориген, — лес как лес. Как все леса в округе. Особого названия у него нет. Мы тудой мало ходим. Дичи мало, шишек мало, грибов там тоже не богато. Земля там каменистая и овраг глубокий.
— Овраг? — Норин удивленно сунулся в карту. — Здесь не указан никакой овраг. Вы можете показать, где этот овраг.
Охотник внимательно уставился в подсунутую ему карту и около минуты её изучал. Наконец провел по ней линию своим толстым ногтем.
— Где‑то тута.
— Точно?
— Ага.
— Замечательно. — Кивнул столичный майор и егерь, коротко кивнув, усамарил обратно к своим товарищам. — Первым делом будем проверять этот лес и этот самый овраг.
— Чего это вдруг? — вскинул соболиную бровь Дункан.
— А понравился он мне. А во‑вторых, — Норин посмотрел на друга и перешел уже на серьезный тон, — это одно из немногих мест в округе, где не было нападений.
— А вендиго не нападает там, где живет. — Так же серьезно кивнул в ответ Дункан, вспоминая учебный материал курса бестиологии.
Обернувшись к майору Рохуру и лейтенанту Зималу, Норин приказал всем построиться цепью, после чего первый с Дунканом вступил в лес. На этот раз разделяться с напарником он не стал, не было смысла. След чувствовался очень четко, для этого даже не нужно было напрягать свои способности к силе, а, значит, не нужно было попусту тратить драгоценные силы.
— Нор, у тебя шоколадка есть? — не громко произнес Дункан, внимательно оглядываясь по сторонам. — Страсть как жрать хочу.
Так же, не отвлекаясь от своей задачи, Норин вынул из кармана шоколадный батончик и, молча, протянул другу.
— Спасибо.
Норин внимательно оглядывался по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, но лес был девственно чистым. То есть абсолютно чистым. Снег лежал на земле и ветвях белоснежным не тронутым покрывалом, и нигде не было ни одного хоть маленького следа. Это было неправильно и от того уже подозрительно.
В настоящем лесу, полном зверья должны быть следы. В настоящем лесу цепочки следов лис, мышей или кабанов присутствуют везде. Лесные жители постоянно оставляют и другие следы своего присутствия, здесь же ничего подобного и в помине не было. Птицы и то ни одной не встретилось. И чем дальше отряд пробирался в чащу, тем больше в Норине росла уверенность, что они на правильном пути. Присутствие какой‑то силы и он и Дункан ощущали все сильнее. Вот только суть этой магии они понять не могли. Ни с чем подобным им сталкиваться еще не приходилось.
Вдруг сзади послышался приглушенный свист и эльфы, как по команде обернулись. Лейтенант Каласи жестом попросил их остановиться и, загребая ботинками снег, торопливо подбежал поближе.
— Местные говорят, что тот самый овраг совсем близко. За теми деревьями. — Приглушенным голосом сообщил фурри, указывая на ближайшие елки.
В ответ Норин, молча, кивнул и жестом велел передать по цепочке о полной готовности.
— Нор, может, я сползаю вперед, проведу рекогносцировку. — Внес, как ему показалось, толковое предложение Дункан.
— Еще раз ляпнешь подобную ересь, вырублю тебя из сознания и отправлю назад к Макарову в обоз. — Сухо отрезал Норни, доставая из кобуры пистолет, снимая его с предохранителя и передергивая затвор.
— Что сразу в обоз‑то? — надулся напарник. — Чо я такого сказал‑то?…
— Ни чо! — Норин буквально ожег друга яростным взглядом. — Бестолочь, когда ты уже поймешь, монстры, с которыми мы столкнулись, самые опасные из тех, которые нам когда‑либо попадались. Ко всему прочему у них в сообщниках носящий силу. Поэтому закрой рот, достань ствол и будь максимально бдительным. Лейтенант, — Норин обернулся к Каласи, по‑прежнему стоящему рядом, — вас это тоже касается.