Он передал ее мне.
– Я уже съел половину. Не удержался.
Улыбаясь, я открыла коробку и впилась в нежную мякоть кекса. Для меня это был самый волнующий момент – ожидание нового вкуса.
Первый же укус вызвал у меня сладкий стон.
– Боже, неужели с конфетами «Рисес»?
Он кивнул.
– Ага. Вкусный, черт?
– Я хочу за него замуж.
Отъезжая от обочины, Джейс низко расхохотался Я не могла говорить, пока не доела кекс и не улетучилось волнение от того краткого и, скорее всего, случайного прикосновения. Дар речи вернулся ко мне, только когда мы вырулили на главную дорогу и я увидела указатель на Мартинсберг.
– Куда мы едем? – спросила я.
– Сюрприз. – Он скосил на меня взгляд. – Хотя тебе, наверное, и придется пожалеть о том, что ты надела джинсы. Сегодня днем обещают градусов тридцать.
В самом деле, не по сезону тепло для начала октября, ну да что теперь говорить.
– Мне и в джинсах неплохо.
Уголок его губ дернулся вверх.
– Более чем.
Я посмотрела на него и не смогла сдержать смех.
– Ты?.. Что ты себе позволяешь?
– Удивлена?
Я покачала головой, улыбаясь, как идиотка.
– Ты нахал.
Он усмехнулся и потянулся к ручке настройки, переключаясь на блюз.
– Я думал, что это комплимент.
Мой рот открылся, чтобы спросить, с чего вдруг он решил делать мне комплименты, но, к счастью, я вовремя замолчала. Ответ наверняка выставил бы меня в идиотском свете.
Я заставила себя отвернуться к окну, сцепив руки на коленях.
– Ну… и как твои занятия?
Я поморщилась, осознавая, как нелепо звучит мой вопрос, но Джейс, кажется, ничего не заметил.
– Все нормально. Если в следующем семестре получу все «кредиты», весной уже буду выпускником.
– Здорово. – Я широко улыбнулась. Может быть, слишком широко. Я понятия не имела о планах Джейса на будущее, но сомневалась в том, что он останется в этом городе. Впрочем, это не моего ума дело. – Куда поедешь после учебы?
Джейс заерзал на сиденье, одной рукой сжимая руль, а другую уронив на колено.
– Ну, с дипломом эколога действительно можно поехать куда угодно, но я останусь здесь или буду ездить в Вашингтон, если смогу устроиться в Департамент внутренних дел или Университет Западной Вирджинии. Знаешь, у них есть сельскохозяйственный исследовательский центр под Кернесвиллем.
– Так ты не уедешь? – Кажется, мой вопрос прозвучал слишком быстро.
– Я не могу, – сказал он и поспешно добавил: – В смысле, мне здесь нравится.
От меня не ускользнуло то, как вдруг напряглись его плечи. Покусывая нижнюю губу, я снова покосилась на него.
– Не можешь?
Он ничего не сказал, лишь протянул руку к радиоприемнику и вернулся на канал кантри. Кто-то запел про слезу в кружке пива, но я почти не слушала. Что он имел в виду, когда сказал, что не может уехать? Казалось бы, его ничто здесь не держало. Перед ним открывались большие возможности, тем более если он устроится в Департамент внутренних дел.
Он прошелся рукой по волосам и взглянул на меня.
– А у тебя какие планы?
– У меня? – Джейс слишком явно пытался сменить тему.
– Да. У тебя. Ты собираешься остаться здесь? – Я напряглась, уловив в его голосе насмешку. – Учительствовать?
Меня возмутил его тон.
– Что ты хочешь этим сказать?
Он рассмеялся, но смех почему-то показался мне сухим и жестковатым.
– Да ладно, Тесс, ты что, всерьез настроена обучать сопливых детишек?
Повернувшись к нему, я сложила руки на груди.
– Объясни. Я не понимаю. Ты вроде бы говорил, что учить детей – это замечательно, и я…
– Это замечательно, но…
– Что? – Я ощетинилась. – Что «но»?
– Это не для тебя. – Он бросил взгляд в мою сторону, сворачивая направо, на Квин-стрит. – Не твое это, понимаешь?
Я уставилась на него и непроизвольно фыркнула.
– Глупости. Откуда ты знаешь, что мое, а что нет? – Злость клокотала во мне, и я даже не пыталась разобраться, что меня больше всего взбесило. – Ты меня почти не знаешь, Джейс.
– Я знаю тебя.
Я усмехнулась.
– Нет, не знаешь.
Опять появилась эта возмутительная полуулыбка.
– Ох, Тесс…
– Не охай, пожалуйста. Я хочу знать, почему ты так уверен, что из меня выйдет плохой учитель?
– Я не говорил, что ты будешь плохим учителем. – На его лице играла улыбка, и я хотела бы знать, что его так рассмешило. – Из тебя получился бы отличный учитель. Дети наверняка любили бы тебя, и ты была бы счастлива, но это не то, чего ты хочешь.
– На самом деле мне нравится общаться с детьми. Еще в танцевальной студии я работала волонтером в младших классах. – Уставившись в окно, я смотрела, как мимо проносятся здания торговых центров и жилых домов, сменяясь зарослями деревьев и открытыми полями. – Так что все твои доводы безосновательны.
– Ладно. Ты просто не понимаешь, о чем я говорю.
– Очевидно, нет, – возмущенно ответила я.
Джейс вздохнул.
– Из тебя получился бы замечательный учитель, Тесс, но ты… рождена для сцены. Это то, чего ты всегда хотела.
Я крепко зажмурилась, словно пытаясь отгородиться от правды.
– Это не то, о чем я всегда мечтала.
– Нет?
– Нет.
– Я тебе не верю, – сказал парень. – И вот почему. Ты начала танцевать, едва научившись ходить. И здесь ты задержишься до тех пор, пока снова не сможешь вернуться к танцам, верно? Все это дерьмо с учительством – просто запасной план на случай, если ты не сможешь танцевать. И это совсем не то, чем бы ты действительно хотела заниматься. Ты уже признавалась мне в этом.
Я хотела сказать ему, что он ошибается, но, черт возьми, с языка сорвались совсем другие слова.
– Еще год назад я не думала, что окажусь здесь, в этом колледже. Мне это даже в голову не приходило. И ты прав. Когда через месяц доктор Морган скажет мне, что месяца через три можно вернуться к танцам, именно так я и поступлю, потому что танцы – это то, без чего я не могу жить. И что в этом плохого? Я не хочу быть здесь, где я чувствую себя не в своей тарелке.
Джейс на мгновение затих.
– В этом нет ничего плохого.
У меня вдруг возникло чувство, будто меня раздели и заставили танцевать джигу в голом виде. Я в отчаянии взмахнула руками.