Не слишком громкие щелчки длинной очереди, и сторк застывает на месте, а там и оседает инертной массой. Диана… от кого не ожидал увидеть. Автомат в руках ходит ходуном, но результат налицо – она в полном порядке, а сторк подох самым негероическим образом, изрешеченный потоком свинцовых ос со стороны тыла.
– Благодарю от души, красавица печального образа, неожиданно переквалифицировавшаяся в амазонку…
– Я… испугалась, – Диана вздрогнула, словно ее бил озноб. – Вот и пошла тебя искать. А тут этот… сторк.
– Был, да весь вышел…
Не успел я договорить, как создание прекрасного пола порывисто кинулось мне на шею. Р-романтика, чтоб ее! Циник я, циник, а вовсе не это самое. Однако девочка весьма и весьма интересная, тут спору нет.
* * *
Вновь мы во внедорожнике и вновь на полном ходу наматываются на шины километры. Только теперь можно быть уверенным, что прямо за спиной погоня как таковая напрочь отсутствует. Нет, слуги Ушедших вовсе не оставят меня в покое, наверняка приложат все мыслимые и немыслимые усилия, но… не в ближайшие часы и скорее всего даже не дни. Впрочем, насчет дней точно не могу быть уверен. Тут все зависит от того, насколько сильно они сели филейной частью на ежика и какое количество игл там осталось.
Хотя я ведь тоже не собираюсь оставлять ситуацию в нынешнем виде. Затронута очень важная струна моей души – любопытство, то есть придется ее успокаивать. Ну а способ тут только один и заключается он в открытии завесы тайн, что окутывают мир Ушедших. Хм, слово Ушедшие уже не совсем верно… Оказывается, никуда они толком и не ушли, разве что из зоны прямой видимости по каким-то малопонятным причинам. Что ж, тем более интересно будет все это разузнать. Ключи имеются неплохие, это я про некоторые ценные трофеи, вывезенные мной из Серой Горы.
Трофеи… Само по себе обладание ими – далеко не главное. Главное в том, чтобы был человек, который очень много знает про все сии забавы. Лично я не могу отнести себя к ну очень большим специалистам по сему вопросу. А кто у нас знает много, больше всех остальных? Правильно, только и исключительно «антиквары», в кое сообщество вхожу и я. А среди нас наиболее полными и точными знаниями обладает Кэр – мой друг, который сейчас находится (или находился до недавнего времени) в больничке под бдительным присмотром власть имущих. Его по-любому нужно вытаскивать оттуда – хотя бы из дружеского долга, но тут еще и информация ой как нужна. За его жизнь и здоровье до поры до времени беспокоиться не стоит, слишком уж велика его ценность для тех, у кого он сейчас в руках. Они даже допросить как следует не рискнут из опасений повредить его драгоценному до некоторого момента здоровью. А я Кэра знаю, в том числе и некоторые его повадки в таких случаях. Будет максимально тянуть время, обманывая недалеких и даже умных эскулапов с целью либо дождаться помощи, либо самому сбежать. Так или иначе, но Кэр – то первое, чем мне нужно будет заняться.
А еще… Не главное с точки зрения дел, но ставшее довольно важным для меня. В смысле, оказавшаяся рядом девушка по имени Диана, ставшая волею причудливо переплетшихся случайностей много большим, чем просто мимолетная спутница. Да уж, не ожидал от себя такого. Ну да ладно, это уже есть и изменить ничего не получится… да и не хочется, откровенно-то говоря.
И Серая Гора. То место, которое мне сильно не понравилось, но куда придется вернуться. Только вернуться на порядок более подготовленным и уж точно не в одиночестве. Слишком много там осталось незаконченных дел и неразгаданных тайн. Вернусь, я непременно вернусь! И этот период времени будет не слишком велик…
Интерлюдия. Серая Гора, особняк Крафтов
Возвращение Дена Крафта в родовое гнездо, как ни странно, обошлось без особых громов и молний. Т’хэ был в глубочайшей тоске в связи с потерей сына и наследника, но все же держал себя в руках. Это стало ясно, как только он повидал оставшихся детей и вызвал к себе Ланса с его подчиненными.
Старавшийся не особо показываться на глаза начальник службы безопасности хоть и был уверен насчет безопасности своей шкуры, но все же решил перестраховаться. Проверка руирса, синдарра, прочих предметов, сотворенных как во времена Повелителей, так и недавно… Пусть часть из них и была не совсем легальными для его положения, но на эту мелочь он внимания обращать точно не собирался.
К тому же вызов к Т’хэ «в сопровождении» сам по себе был знаком благоволения, ведь сопровождение было не абы каким, а исключительно из проверенных и перепроверенных людей. Вот сейчас тех двух, стоящих рядом и ждущих приказов.
Первый из них, Бойд, ветеран всех мало-мальски значимых войн, стыдливо называемых «ограниченными конфликтами», крепыш лет сорока и со следами ожогов на лице. Ланс обратил на него внимание шесть лет назад, взял по крыло, тем самым помешав тихо спиться на стандартную армейскую пенсию по ранениям. Самым сложным оказалось не гарантировать верность опытного вояки, а вбить ему в голову, что Повелители не плод больной фантазии, а реальность, пусть и скрытая от подавляющего большинства ныне живущих.
Верный Бойд, надежный Бойд. Поверив в существование Повелителей, он вовсе не проникся к ним благоговением и даже уважением, считая единственным своим командиром Ланса. Даже Дену Крафту, Т’хэ Серой Горы он повиновался весьма условно. Внешне не придраться, но любой значимый приказ должен был получить одобрение со стороны Ланса. Иначе этот крепыш в бандане, скрывающей ожоги на черепе, последовательно и неизменно саботировал все и вся.
Зато второй приближенный Ланса, Керк О’Мэлли, был куда как более сложной натурой. Внешне неказистый, росточком всего под метр шестьдесят, с острыми, «лисьими» чертами лица, он никак не походил на опасного человека. Видя первый раз, его не опасались, а зря… Ведь второго раза могло и не быть, если этот человек был «на работе». Наемник, интриган, иногда и вовсе профессиональный убийца, работающий на того, кто в состоянии не только заплатить, но и внушать ему хотя бы тень уважения. А уважение у него тесно было связано со способностью внушать ужас.
А Ланс был горазд и в этом умении.
Чего боятся люди? Многого. А псы войны и убийцы? Естественно предположить, что их закаленная психика может дрогнуть лишь при виде чего-то совсем выходящего за рамки привычного. Например, загона жертвы ловчей стаей сторков под управлением того, кто в дальнейшем станет для впечатленного киллера серьезным авторитетом. Да, именно так Ланс и поступил, одновременно впечатав запоминающуюся картину в память О’Мэлли и показав уровень жестокости, на который в случае необходимости легко может пойти.
Керку… хватило.
– Бойд, Керк… Вы готовы? – спокойным, без излишних эмоций тоном поинтересовался Ланс. – Сейчас у нас не просто разговор, а возможно нечто большее. Как дело пойдет.
– Готовы к любому развитию событий, – отчеканил Керк, в то время как молчаливый Бойд просто кивнул. – Прослушка?
– Гарантированно нет, – оскалился Ланс. – Из-за последний событий мне удалось тут все перетрясти, поэтому ничего вовне не уходит. Говори, не стесняйся!