Семейству покойного правителя, конечно, будут безразличны её договорённости с мужем. Алкеда отлично понимала: только уверенность принцев в том, что она носит законного королевского сына, оберегает её. Потом – уже ничто не спасёт.
Если, конечно, в её руках не появится какой- нибудь другой козырь.
Разве она из тех, кто покорно смиряется с предопределённой гибелью? Бороться надо, а там уж… Отец прав. Всякое бывает. Может даже возникнуть новая династия. Боже, как это страшно!
На стену молодая женщина поднималась в большим трудом. Уже который день её время от времени мучили короткие боли, напоминающие о скорой развязке, и сегодня было как-то уж слишком тяжело. Отец доставлял дочь на надвратную галерею каждый раз, когда в лагере противника ему чудилось какое- то движение. Вдруг там идут приготовления к штурму?! И появление вдовы короля действительно помогало.
На самом ли деле офицеры армий Бовиаса и Аранефа, следуя приказам, боялись случайно нанести вред женщине, в чреве которой зрел ещё один претендент на корону, или просто каждый раз так складывалось естественным образом – знало лишь всевеликое Пламя. Но пока дальше коротких стычек и пробных штурмов дело не шло. Да и эти-то случались редко. До неприличия редко. Чаще представители обоих лагерей ограничивались обменом повелительными репликами и красноречивыми призывами.
А вот официальные переговоры, наоборот, буксовали. Кавир-то был готов разглагольствовать часами, чаще апеллируя к чувствам, чем к фактам, – этому он научился в годы, когда строил и укреплял своё финансовое положение. Но и Аранеф, и Бовиас слушать его категорически отказывались. Только адресовали ему приказы и требования. Даже встречаться с ним отказывались.
– Так у нас дело не пойдёт, – хорохорился отец Алкеды. Но и ему с каждым днём всё более становилось не по себе. Он слишком давно взялся утверждать безоговорочную власть денег (которых у него водилось больше, чем у кого-либо в Лучезарном), так что и сам, конечно, верил в неё. А теперь терялся, обнаружив, что его план не даёт результатов.
– Они скоро уступят, – подбадривал он себя и сторонников. – Деньги правят миром. Даже королевская семья вынуждена будет уступить под их напором.
Алкеда с ним не спорила, хотя была уверена, что есть силы столь же могущественные, и которая из них победит в этом противостоянии во имя честолюбия – знает лишь Пламя. Облокотившись о парапет, она бесстрашно рассматривала дозорные посты, расставленные между пригородными особняками, прямо в густой зелени рощ и садов – это обещало наблюдателям двойную защиту. Под прикрытием ветвей они спокойно могли и просто смотреть, и целиться. Иногда женщина даже представляла, как оттуда в неё свистнет стрела или арбалетный болт. Страшными подобные мысли были только первый десяток раз. Потом Алкеда привыкла.
– А что там за стяг? – поинтересовалась она, грузно приподнявшись на носки. Где её прежняя воздушная лёгкость, делавшая походку и танец такими изящными! Вернётся ли она после разрешения от бремени…
Кавир неохотно отвлёкся от делового разговора.
– Там? О, да. Флаги Диэдима. Сюда прибыла принцесса Ианея.
– С большим отрядом, – подсказал Хиттар, который с незапамятных времён был у Кавира начальником охраны, а теперь вроде должен был контролировать нового главу королевской гвардии. Этого человека держали в повиновении только его огромные долги, мало ли что может прийти ему в голову. Контроль необходим.
– Насколько большим?
– Сложно сказать. Но, похоже, не меньше трёх сотен.
– Наёмники?
– Видимо, да.
– А что говорят наблюдатели?
– Экипировка хорошая. Крупный обоз. Порядки соблюдают. То есть отряд хороший.
– То есть, может быть, это и не наёмники, – подала голос Алкеда. – У наёмников другой стиль поведения, верно?
– Ты знаешь о наёмниках только из слухов и страшных рассказов, просачивающихся из Опорного мира. И ещё, небось, из глупых женских романов.
– Если все разделяют одно мнение, возможно, оно имеет под собой основание.
– Какая разница, что именно за сброд пришёл вместе с принцессой?
– Большая, как мне кажется, – возразила молодая женщина, придерживая рукой живот. – По тому, какие силы сопровождают её высочество, мне кажется, можно сделать вывод о том, насколько крепко и стабильно её положение. Принцесса, пожалуй, самый последовательный мой недруг. И она неглупа.
– Что она сможет сделать? Женщина без опыта и знаний, необходимых, чтоб вести боевые действия, – напомнил Хиттар. – Она в ссоре с принцем Аранефом, поэтому вряд ли решит отдать ему в распоряжение свои войска.
Алкеда промолчала, только медленно перехватила дыхание. Надо было бы присесть где-нибудь, а лучше отправиться обратно во дворец, пока не поздно. Но она боялась даже шевельнуться, чтоб не дать последний толчок тому, что, кажется, вот-вот начнётся.
– Однако действительно стоит присмотреться к свите принцессы, – нахмурился Кавир. – Пожалуй, дочь права. Хиттар, займись. Так, Алкеда, что там с тобой? Не рановато? Нет уж, дорогая, продержись ещё хотя бы пару дней. Пока твои роды будут преждевременны.
– К сожалению, уже в срок, – возразила женщина.
– Может, на деле и в срок, а с точки зрения политики – рановато. Поняла? Сопроводите мою дочь обратно во дворец. Врача к ней позовите, пусть примет меры… Ну-ка, покажи-ка мне поточнее, где там находятся отряды принцессы?
Ианея действительно решила прибыть к столице, чтоб поинтересоваться реальным положением дел на месте событий и поучаствовать в их обсуждении. Само собой, она путешествовала в сопровождении армии, которую сумела набрать в Диэдиме, одолжить в Киртадеме и Истане, да ещё прихватила из Лестницы наёмный отряд, зарекомендовавший себя самым надёжным и спокойным. Его солдаты и командиры точнее всех выполняли приказы, даже если они касались поведения в невоенное время. Конечно, они требовали чуть больше денег, чем остальные, но Ианея могла себе это позволить. У неё уже сейчас собралось в руках столько свободных денег, сколько она прежде не видела.
Принцесса прибыла без шума и фанфар, вела она себя так, словно ей здесь самое место, и никто не станет подвергать этот факт сомнению. В действительности реакция Аранефа и Бовиаса, которым сразу же сообщили о её приезде, была примерно схожей: «Ну, и зачем эта нахалка вообще сюда заявилась? Что ей тут надо?» Они не торопились к ней обращаться, и, к большому удивлению старшего брата, Ианея тоже медлила просить о встрече с ними. Она спокойно занималась своими делами и делами своих людей. Конгвер был с нею.
Их сопровождали всего четыре сотни бойцов, но ещё больше людей можно было вытребовать из Диэдима, если возникнет нужда. Принцесса и не планировала принимать участие в осаде или штурме столицы, но она хотела показать, что имеет под своим контролем достаточно сил и не беззащитна. Ради удобства она поселилась в загородном особняке леди Ортагрис, матери Конгвера и Лары – скромном, но уютном, предлагающем весь нужный комфорт.