– При нашем отце и дедах Лестница сохраняла статус свободного города, и так было неспроста. В лен этот город не даётся. Кем ты себя вообразила?
– Однако ситуация такова, какова она есть.
– Немедленно выведи войска из Лестницы!
– Приди и отбери.
– Ты хочешь начать со мной противостояние?
– Осторожнее, брат, – предостерёг Конгвер. – Лучше избегать слов, о которых, возможно, потом придётся пожалеть.
– Не хочу, – ответила Ианея Аранефу, но и на Конгвера бросила благодарный взгляд. – И тебе не позволю. Уж прости, благополучие королевства в моих глазах стоит выше, чем твои амбиции. Кстати, Бовиас, герцогиня ведь тоже берёт зерно в Лестнице, так? Овеяние же почти не культивирует злаки? Насколько помню, их только на эль и хватает.
– Зачем тебе со мной ссориться? – с опасным добродушием бросил Бовиас.
– С тобой? – Она звучно удивилась. – Что ты! Я ведь говорю только о герцогине.
И, хотя в эту минуту принц очень ясно осознал, насколько опасна эта новая его противница и уже (с долей уважения, надо признать) начал прикидывать, как расправиться с нею, одновременно испытал к сестре благодарность. Она ведь оказалась первой, кто безусловно отделил его от герцогини, пусть и на словах – ему самому этого очень хотелось. Так что, молниеносно всё взвесив, поспешил уточнить:
– Так ты и сама метишь в регенты, сестра? Слишком утомительное это занятие, уверяю тебя. Романтики в нём мало. – Ему нужен был последний аргумент, чтоб уж склониться в одну или другую сторону. И важно было увидеть реакцию Ианеи.
– Ни в коем случае не мечу, как ты выразился. Вообще считаю идею регентства в нашем случае провальной. Моё предложение: общий совет семьи, который будет решать все ключевые вопросы, пока у Лучезарного не появится король. Пусть в нём участвуют все дети короля, достигшие возраста разумения. Все вопросы можно решать коллегиально.
– Хорошая идея, – сказал Эшем. – Мне нравится.
– Как же так? – изумлённо пролепетал Тейир, поводя взглядом по присутствующим с такой растерянностью, словно от него уплыло уже обещанное регентство. – Как это?
Конгвер очень внимательно посмотрел на него, и по этому взгляду Ианея догадалась: брат сделал какие-то выводы о брате, так что и ей хорошо бы уделить Тейиру внимание. Что он мог задумать? Потом перевела взор на Бовиаса – тут тоже определённо вызревало какое-то важное решение. Узнать бы ещё, какое именно.
Впрочем, в этом случае принцесса насторожилась зря. Бовиас уже проникся к сестре неосознанным доверием и симпатией, которые списал на одобрение – девица ж, но как ловко справляется, молодец! А услышав её суждение по поводу регентства, окончательно успокоился. Она ему не противник, можно сколько влезет симпатизировать девчонке. Это безопасно.
– Бред, – снизошёл Аранеф. – Увеличение числа тех, кто решает, только затруднит принятие решения.
– С чего бы? Даже король советуется со своими помощниками и лордами, и регенту бы пришлось.
– Это другое.
– Разве? Так чем же?
– Ты предлагаешь из-за каждой ерунды собирать всех братьев…
– И сестёр.
– Тем более. Со всего королевства! Ждать невесть сколько, пока они найдут время и соберутся, потом неделями обсуждать.
Но Ианея не дала себя запутать. И удивление у неё получилось великолепное. Изысканное и укоризненное.
– У тебя странное представление об обязанностях правителя. Ты и вправду считаешь, что король или тот, кто в настоящий момент его заменяет, решает буквально все мелочи в королевстве, включая размер холстов и подати за сыр, продаваемый на ярмарке? Чушь. Семью придётся собирать всего несколько раз, только по самым важным вопросам. Вряд ли чаще, чем мы собираемся на праздники. А с рутиной справятся и чиновники под присмотром канцлера. Старого канцлера, конечно.
– Мне кажется, это хорошая идея, – вдруг сказала Диэйя. – Уверена, Метера тоже её поддержит. А ты, Лара?
– Я мало что понимаю в таких делах. Но присоединяюсь к мнению брата.
– Я и раньше поддерживал эту идею сестры, – произнёс Конгвер.
– Её идею по поводу регентства Храма ты тоже поддерживаешь?
– Уж лучше Храм, чем то, что назревает сейчас.
– И что же, по твоему мнению, назревает?
– Если бы мы уже договорились между собой, у Кавира не возникло б шанса чего-то добиться и тем более оккупировать столицу. Договориться у нас не получается, поэтому, полагаю, надо делегировать управление тому, кому в своём кругу нечего делить.
– Любопытно, кого именно ты обвиняешь в том, что нам не удаётся договориться?
– Разве я кого-то обвиняю?
– Насколько помню, ещё совсем недавно ты поддерживал мою кандидатуру.
– Я ошибался. Признаю.
Они схватились взглядами, и уже можно было ожидать чего угодно, даже потасовки. Но воспитание дало о себе знать, и схватка закончилась безмолвно, даже без жестов. Доужинали спокойно, позволяя себе лишь светские разговоры, затридевятьземельные от политики. Ианея мило побеседовала с Диэйей о ведении хозяйства во владениях, а Конгвер всё пытался разговорить Тейира. Без особого толка. Аранеф с Бовиасом переглядывались с откровенным напряжением, но беседа ограничилась актуальной темой охоты на кабанов.
Ещё через день в сборе была почти вся королевская семья. Служители спешили, потому на следующий день открылись врата храмового притвора, и на полукруглую площадку легли отсветы Пламени, только здесь, в Храме, обретающего зримое обличие. Титанических размеров цветок, вытянутый в небо, он был заключён в гранитно-мраморные объятия старинного храма и не бунтовал против них. Но едва открывались огромные врата, часть овеществлённой магии устремлялась наружу и ложилась на плиты открытого притвора сотканным из света гигантским лепестком.
Ианея ждала появления Гадара у подножия лестницы, и, когда он выбрался из экипажа, побежала навстречу (хотя не бегала с детства и давно позабыла, как это бывает), кинулась ему на шею, словно обожаемому мужу, по которому смертельно соскучилась.
– Как ты?
– В порядке, – отмахнулся принц. – Нормально. Мне ничего не сделали. Хотя было очень скучно.
– Ты что – уже пил сегодня?
– А что ещё делать в плену?.. Да брось, это же не церемония высшего выбора. Так, первая встреча. Можно позволить себе послабление, особенно после того, как спасся из плена. Надо было отметить это значимое событие – или как ты думаешь!
Принцесса посмотрела на брата с иронией. Чувствовалось, что если Гадар и терпел какие-то лишения, пребывая в плену, то вряд ли они были из разряда настоящих. Выглядел он сытым, довольным и слегка пьяным – как всегда. Видимо, даже в осаждённой столице хватало вин, чтоб утихомирить и нейтрализовать пленного принца.