Роннар опасался, что форт занят, хотя бестии обычно не задерживались в таких местах надолго – они просто грабили, если хотели – жгли, съедали все запасы и уходили. К счастью, в Ишме они поступили так же. Ещё на подходе путешественники убедились, что крепость покинута. Да, следы пожара были заметны, но кое-какие постройки показывали бурые черепичные крыши поверх каменной стены, а значит, они, по крайней мере, сохранились более чем наполовину.
Входили в ворота осторожно, оглядываясь по сторонам. Повсюду тишина и запустение, и мерзкая вонь разложения. От тел убитых при штурме солдат уже мало что осталось, но крестьянам было явно не по себе ступать по их останкам. Что поделаешь…
– Тут нужно будет очень многое сделать.
– Баб бы сюда, – проговорил один из мужиков. – Они бы живо всё отдраили. Прямо до блеска.
– Придётся пока обходиться без баб, – отрезал Роннар. – Давайте, нужно осмотреть всю крепость от подземелий до крыш. Проверить, не завалены ли колодцы. Убедиться, что тут не засел кто-нибудь опасный. Прикинуть, сколько всего придётся заново отстроить. Сколько нужно дерева и камня. И прочее. Менее чем по трое не ходить. Понятно?
Мужики рассыпались по замку. Вычищать его пришлось всем вместе, с большим трудом, с оглядкой. И хорошо ещё, что, похоже, бестии прожили тут сколько-то дней и для своего удобства сволокли убитых в три большие кучи. Теперь останки удалось собрать и зарыть на опушке ближайшего леса. Пришлось убирать и те закутки, где «гости» изволили устроить отхожие места. При этом с яростью и выдумкой поминались всевозможные матери и прочие родственницы тварей из Тусклого мира, хотя люди в разграбляемом поселении вели бы себя точно так же. Но Роннар лишь подбадривал спутников ругаться активнее. Пусть отведут душеньку.
В целом, как выяснилось, бестии спалили всего два строения в одном из изолированных двориков замка. Хорошо, что строители когда-то предусмотрели и вероятность пожара тоже, поэтому деревянные постройки были разумно распределены между каменными. Только злой умысел, усилия по его осуществлению или горчайшее стечение обстоятельств могло сделать один-единственный пожар всеобщим.
Словом, приводить в порядок предстояло не так уж много. Конечно, нужны дерево, глина, известь и уйма других материалов, нужны рабочие руки, необходимы съестные припасы на всю зиму… Всё это можно будет обеспечить, пока есть время и возможность пригнать из посёлков груженые телеги, и тогда Ишмефорт станет мощной опорой для крестьян, которые решат занимать земли вокруг него. А земель тут много, и они очень щедрые: как пахотные, так и пастбища.
– Ох, сколько овец тут можно развести!.. – мечтательно протянул один из мужиков, который увязался за предводителем на верхнюю галерею. Оттуда открывался отличный вид на окрестности: леса, холмы, щедрые пойменные луга. «Здесь надо будет ставить наблюдателя, а чуть ниже расположить сигнальный костёр, – решил поборник. – Или лучше на донжоне? Надо обдумать.»
– Ещё разведём.
– Это точно. Одно удовольствие трудиться на себя и на такого лорда, как ты. Ты понимаешь в жизни и, очевидно, не станешь загонять своих людей вусмерть, если не будет острой необходимости.
– Ну-ну, захвалили. Слишком торопитесь. Давай-ка лучше по делу. Хорошо бы, чтоб вы поохотились и набили зверя, пока мы все здесь и можем в случае чего прийти на помощь. Потом половина отряда вместе со мной уйдёт, чтоб вернуться через пару недель с материалами для строительства и припасами.
– Поохотимся. И рыбу можно ловить. За год рыба вон в тех озёрах и в той реке отдохнула, её будет легко поймать. Да мы продержимся!
– И сложите сигнальный костёр. Прямо сейчас. Чтоб всё было наготове на случай нападения.
– Надо бы ещё дров заготовить, – подсказал Килан. – Заодно разведаем, где тут можно будет брать хорошую древесину. Зачем везти её издалека, если под рукой отменные леса?
По привычке трудились изо всех сил, от рассвета и даже после заката. Ворота пришлось восстанавливать на скорую руку, из обломков, но пока хватит и таких. В ближних лесах деревья росли хилые и на строительство не годились, но чуть дальше можно было найти подходящие брёвна, топлива же хватало повсюду. Мужиков определённо пугала тишина, жившая в этих краях. Едва выйдя за пределы стен, они начинали пугливо озираться на каждый шум и в любом движении в кустах видели притаившихся бестий. Но Роннар был спокоен. Конечно, тут будет тихо, ведь люди погибли или ушли. И бестии тут есть вряд ли. Спокойствие птиц в дальних кронах тому порукой.
Оставив тридцать человек в замке, Роннар вернулся в форт Герлаха – тот, что на полдороге, – а потом и в посёлок на мысе. Его ждали дела и необходимость распорядиться целой группой новых беженцев. Эти пришли в Иоману с телегами и фургонами, с кое-какими припасами, пригнали довольно много скота. Именно им предстояло обосноваться в Ишмефорте и приводить его в порядок. Мятловцы легко согласились с решением предводителя – обещание, что им предстоит жить в настоящей крепости или строиться под её стенами, поддерживало их почти так же, как благожелательность сына короля. Каменные стены дарили иллюзию особенной защищённости. К тому же беженцам терять было нечего. Они чувствовали, что должны соглашаться на всё предложенное и приложить все усилия, чтоб угодить старожилам, пусть даже последние поселились здесь всего-то на полгода раньше.
В замке по первому времени будет хорошо, просторно: размещайся как хочешь, с полным комфортом. В посёлках давно уже было тесно до ужаса, и потому часть иоманцев, проживших здесь всё лето, согласились рискнуть и тоже сменить место жительства – даже накануне зимы. На новом месте можно будет выбирать себе самые лучшие пашни и пастбища из имеющихся. На новом месте будет возможность строить хозяйство по своему усмотрению.
В крепость были отправлены мешки с зерном и овощами, соль, лекарства, снаряжение и даже специи – чуть-чуть, но всё же. На этот раз поборник не сопровождал караван, однако передал обещание, что обязательно будет наведываться.
А ещё через неделю Изъеж сообщил Роннару об очередной группе беженцев, которые привезли послание из крепости Мербуд – по сути, столицы Вейфе Мятлы. Княжеские войска и княжеские чиновники полностью покинули область, а те, кто остался, теперь желали признать своим правителем принца Роннара и просили его взять их под свою руку. И, если будет возможно, помочь в защите от орд бестий, насевших со всех сторон.
Представители семьи пребывали в шоке. Политический расклад изменился одним махом, и это надо было осмыслить, оценить дальнейшие перспективы, прикинуть, что удастся выгадать для себя, если действовать быстро. Представители семьи не торопились обсуждать случившееся между собой – у них всех возникло смутное ощущение стыда. Позорная тайна супружеской жизни их отца как бы задевала всех. Ещё бы – ведь теперь её уже нельзя скрыть.
Теперь хотя бы можно было отвести душу, честя отцовскую вдову всеми теми укоризнами, которые допускались этикетом, а про себя – и другими, покрепче.