Ники тронула Терри за плечо:
— Терри! Мы обязаны что-то сделать!
Юноша посмотрел на Мордашку глазами, в которых читалась боль и растерянность. Он ее не слышал и, видно, не был в состоянии мыслить здраво.
Тогда Ники обратилась к Алексу, но, как и Терри, он не расслышал ее слов. Отвернувшись, парень снова принялся за решетку.
— Все с ума посходили, что ли? — выкрикнула она. И поняла, что в каком-то смысле это так и было. Триша и Анджела забились в угол и рыдали, а Рики стоял, плотно сжав глаза, перед дверью и пронзительно кричал.
Ники поняла, что помочь ей никто из ребят уже был не в состоянии.
Оставалась, правда, слабая надежда на то, что скоро подоспеет Дэвид с полицией, но с тех пор, как он ушел, прошло уже много времени. По дороге с ним могло случиться все, что угодно, поэтому на него она уже не рассчитывала.
Стараясь не паниковать и не замечать все прибывавший дым, Ники заставила себя думать логически.
Дверь была слишком прочная, ее не сломаешь.
Тогда девушка подошла к окну и, встал между Мёрфи и Алексом, подергала толстую решетку. Та тоже сидела крепко.
Она отстранилась и пару-тройку раз глубоко вдохнула из окна свежего воздуха. Дым в гостиной стал густым, как туман, и ее товарищи окончательно впали в истерику.
Да, Джастин хорошо спланировала свою месть.
Ах, если б был еще какой-нибудь путь! Какое-нибудь вентиляционное окно, или дымоход, или… Взгляд Ники упал на ручки, торчащие из стены. И в ней затеплилась маленькая искорка надежды. Это, конечно, мог быть обычный буфет. Но кто знает…
Она открыла маленькую дверцу и… чуть не закричала от радости.
Это был приемник старого кухонного лифта, о котором говорила Джастин. Его корзина оказалась слишком мала, чтобы вместить человека, но Ники была худенькой и, кроме того, по словам Джастин, уже путешествовала именно таким способом.
С разочарованием девушка обнаружила, что забраться в корзину и опустить ее одной ей не под силу. Лифт был сконструирован таким образом, что сделать это можно было, лишь дергая за веревку, переброшенную через шкив. Требовалась чья-то помощь. Но могла ли Ники сейчас добиться чего-нибудь от своих товарищей?
Терри сидел, по-прежнему крепко зажав уши ладонями. Она сильно тряхнула его. Когда он повернулся к ней, Ники крикнула так громко, как могла:
— Терри! Ты должен помочь мне! Юноша продолжал тупо смотреть на нее.
— Терри! — снова закричала она. — Пожалуйста! Это касается всех нас!
Ники вглядывалась в его лицо, пытаясь вызвать в нем ответную реакцию. Терри моргнул, и вдруг его взгляд прояснился и стал осмысленным.
— Мордашка, — произнес он.
Звук записи был слишком громким, чтобы он мог слышать ее. Тогда Ники потянула его за руку и подвела к лифту. Она показала на себя, затем на корзину и изобразила, как тянут веревку. Подошел Алекс, и оба смотрели на нее, как на сумасшедшую.
— Ты не сможешь! — крикнул Терри. — Это слишком опасно!
Ники прочитала сказанное по его губам, однако проигнорировала предупреждение. Она указала на дверь столовой, из-под которой валил дым.
— Она права! — прокричал Алекс. — Это наш единственный шанс!
Терри неохотно согласился.
"Хорошо, — подумала Ники с облегчением. — Но сработает ли это?"
Общими усилиями девушку подняли к окну приемника. Она глубоко вздохнула и пролезла через окошко в корзину. Пространство было маленьким, но, прижав колени к подбородку, получилось усесться почти удобно.
— Готово! — крикнула Ники. Сердце ее бешено колотилось.
Алекс принялся манипулировать шкивом. Ники чувствовала, как древний механизм скрипит и стонет под ее тяжестью. Выдержит ли он?
Вдруг корзина лифта остановилась, зацепившись за что-то. Посмотрев наверх, Ники увидела, что Алекс и Терри тянут веревку, пытаясь освободить ее.
Но лифт оставался на месте.
В шахте было жарко и пахло дымом — огонь распространялся с большой скоростью. Если она сейчас не начнет двигаться, то так и задохнется там, в чреве старого особняка.
Прекрасно сознавая риск, Ники начала раскачиваться взад-вперед. Она понимала, что таким образом корзина либо освободится, либо сорвется и упадет в подвал.
Внезапно накренившись, корзина резко опустилась на несколько дюймов.
Ники показалось, что у нее остановилось сердце, но, поняв, что движется вниз, немного успокоилась. Достигнув дна, девушка сильным ударом открыла дверцу приемного окна и выбралась наружу.
Здесь воздух оказался намного чище, и какое-то время она просто дышала. Затем включила фонарик и осветила им темное, затхлое помещение.
Подвал имел неправильную форму, в нем были десятки разных закоулков и чуланов. И как только Терри сумел отыскать ее здесь?
Наконец свет фонарика выхватил из темноты подвальную лестницу. Ники быстро поднялась наверх, но обнаружив, что дверь была очень горячей, поняла, что за ней бушует огонь.
Но должен быть другой выход наверх. Должен быть!
Она снова провела фонариком вокруг. Что-то темное и мохнатое побежало в сторону, и Ники отпрыгнула от неожиданности. Наконец она заметила очертания окна, бросилась к нему и… сердце ее похолодело от ужаса.
Окно было заколочено досками.
Ники хотелось плакать. После всего, что произошло, быть запертым и умереть здесь…
"Стоп! — сказала она себе. — Сдаваться нельзя".
Жизнь ее друзей, жизнь Терри зависела от нее. Так или иначе, надо найти способ выбраться отсюда.
Ники положила фонарик, направив луч света на доски, скрывавшие окно, и, ломая ногти, стала пытаться оторвать их. В конце концов одну удалось расшатать, и в появившуюся щель она увидела снаружи темный силуэт неухоженного куста.
Девушка дергала доску снова и снова. Наконец та отошла.
К сожалению, образовавшаяся дыра была недостаточно большой для Ники, но вот если оторвать еще одну или две доски, то она смогла бы выбраться и побежать за помощью.
И Ники принялась за дело, стараясь не думать о том, сколько времени уйдет на это.
Она уже почти оторвала деревяшку, когда почувствовала, как чья-то рука схватила ее за лодыжку.
Ники вскрикнула и отскочила от окна, но зацепилась ногой за что-то мягкое и растянулась на полу.
"Это Джастин", — подумала она. "Джастин обнаружила меня и убьет прямо сейчас".
"Но без борьбы это ей не удастся".
Ники извернулась и попыталась освободиться от удерживающей ее руки.
Но затем в неярком свете фонарика она разглядела, что это была не Джастин, а ее дядя. Руки и щиколотки его были связаны. А на белой в синий горошек сорочке виднелось большое засохшее пятно крови.