– Да один я… или ждешь кого-то еще?
– Бес вас, южан, знает… – ответил Кинт и, пошатываясь, побрел за штору туалетной комнаты, – дверь закрой!
– Да брось, за полтора года мог бы уже и доверять, сколько раз спину тебе прикрывал?
– Угу… – донеслось из-за шторы.
Тафф, так же, как и Кинт, отставной жандарм южного корпуса охраны дорог, так же, как и Кинт, служил в ополчении, воевал на западном фронте и участвовал в последней битве за Майнг. Низкого роста крепыш, прихрамывающий из-за ранения, старше Кинта на пару лет, добродушное круглое лицо со смешно оттопыренными ушами, однако его внешность была обманчива, опытный боец, отличный стрелок, да и на фронте командовал кавалерийской полусотней. Кинт познакомился с ним случайно, в уличной драке, при этом они хорошо отделали друг друга – не поделили последний отъезжающий в ночи от кабака экипаж. Благо хватило разума не хвататься за оружие… Их потасовка была прервана свистками городовых, и пришлось убегать – на юге строго поступают с дебоширами и нарушителями спокойствия жителей Шоута. Таффу было тяжело бежать после перенесенного ранения, и Кинт, сотрясая воздух бранью в стиле капитана Брэтэ, подхватил недавнего соперника, и они успешно ушли от погони. Спустя несколько дней Тафф снова встретил Кинта, ищущего смысл жизни на дне пивной кружки, в одном из кабачков и предложил занять место одного из погибших наемников в артели. И вот уже полтора года они напарники, сопровождают обозы, охраняют табачные ярмарки, что проводятся каждый второй месяц, а иногда могут помочь решить деликатные вопросы местных толстосумов.
– Ты бы переехал, что ли? – присев на стул и брезгливо принюхавшись, сказал Тафф. – Сгниешь тут заживо.
Кинт снимал комнату у хозяина артели рыбаков в двухэтажном каменном домишке в десяти шагах от берега.
– Скорей бы. – Вытираясь полотенцем, Кинт вышел в комнату.
– Вот заладил… Я с утра заходил на почту, на вот. – Тафф положил на стол сложенный пополам лист с телеграммой.
«Конинг. Ян Григо», – гласил синий штамп в углу листа. Кинт не глядя смял телеграмму и бросил ее на тлеющие угли небольшого камина в углу.
– Вот зачем, а? Надо было мне прочитать самому, вдруг там что-то важное.
– Мне нечего писать в ответ, значит, не стоит и читать…
Тафф в общих чертах знал историю появления Кинта на юге и, покачав головой, сказал:
– Когда ты уже прекратишь винить себя? Ты сделал все, что мог, за полгода объездил здесь все…
– И не нашел!
– А вдруг она нашлась сама, и телеграмма была об этом?
Кинт посмотрел на Таффа и отрицательно помотал головой.
– Да откуда ты…
Кинт не дал договорить Таффу, застегнул пояс с револьвером поверх старого жандармского кителя, положил обе руки на столешницу, наклонился и тихо сказал:
– Потому что я знаю, что ее нет в живых, понимаешь? Я ее не чувствую, вот здесь не чувствую. – Кинт похлопал по карману слева на груди. – Да и не приходят во снах живые, от каждого подобного сна веет могильным холодом… Все, пошли, мне надо выпить, иначе до обеда не дотяну.
Порт, как и весь остальной город, уже проснулся, огромные краны, как гигантские чудовища из легенд, извергая в небо черный дым топок, с шипением разгружают стоящие у пирсов баржи, чуть в стороне лодки рыбаков покачиваются на слабых волнах, а над ними кишат чайки, претендуя на улов, который рыбаки вытаскивают из сетей. Утро было солнечным и теплым, несмотря на начавшуюся зиму, но в этих местах это просто название времени года в календаре. Много солнечных дней, не жарких, а вполне комфортных, что очень нравилось Кинту после ледяной тоски предгорий.
– Так, и куда это вы собрались? – Подъехавший моторный экипаж городской жандармерии скрипнул рессорами под весом неуклюже выбирающегося из него заместителя начальника управления.
Кинт и Тафф, наоборот, забирались в моторный экипаж, принадлежащий артели наемников.
– Зарабатывать кесты, господин старший инспектор, – застыл на подножке Тафф.
– Подождите-ка, надо поговорить. – Промокнув платком вечно потеющий лоб, толстяк оглянулся вокруг и подошел к экипажу со стороны Кинта. – Хорошо, что застал вас.
– Господин старший инспектор, если вы насчет очередного проигравшегося и не желающего платить, то нет, этим занимаются другие люди.
– Нет-нет, я по другому делу, вы ведь уже не раз выручали управление…
– Ладно. – Тафф двинул рычаг на панели перед собой, и белоснежная струя пара, стравливаясь, ударила в землю. – Говорите, только мы спешим.
– В городе появились два человека, у меня мало смышленых инспекторов, да и, – толстяк хмыкнул, – все их знают в лицо. Так вот, за ними надо проследить, походить следом, поездить, узнать, с кем встречались…
– Подождите, подождите, господин старший инспектор, вы сначала озвучьте сумму, а то у нас есть неплохое предложение сопроводить обоз на запад, обещают полсотни кестов… золотом…
– Ох, ты и сказочник, Тафф, и кто же столько готов заплатить двум пропойцам с мозгами, поврежденными контузией? – Старший инспектор недоверчиво прищурился, но немного насторожился.
– Ну, вы же готовы доверить деликатную работу двум пропойцам, нет?
– Сотню кестов каждому, это интерес южной торговой гильдии, – сказал, как отрезал, старший инспектор, – понимаете?
– Теперь понимаю, – уже заинтересованно ответил Тафф.
Кинт все это время отрешенно смотрел на море, курил трубку и как всегда был где-то далеко.
– Он поселился в «Южной звезде», долговязый рыжеволосый франт, ходит везде с охраной, еще старик, с виду как профессор какой или ученый.
– Так за кем ходить-то?
– За обоими! Ну, согласны?
– Ты как, Кинт?
– Сотня кестов – хорошие деньги за прогулку.
– Хорошо, вы знаете условия, – кивнул Тафф, улыбнулся и стряхнул с ворота невидимые пылинки.
– Вот, – толстяк достал из подсумка на портупее, повторяющей форму большого круглого живота, цилиндр из бумаги, перетянутый веревкой и опечатанный сургучом, словно заранее приготовил, – аванс, тут сотня.
Приняв от нанимателя деньги, Тафф взвесил цилиндр в руке, немного разорвал бумагу и, довольно кивнув, сказал:
– Как и кому докладывать результаты разведки, тьфу, слежки?
– Никак, я буду каждый вечер наведываться… эм… а вот сюда, к Кинту, здесь и будете все рассказывать. Никаких записей!
– Простите, господин старший инспектор, – Кинт наконец отвлекся от созерцания прибоя, – кто-то еще знает про это деликатное поручение?
– Конечно! Начальник жандармерии и еще кое-кто из представителей гильдий.
Проводив отъехавший экипаж взглядом, Тафф и Кинт переглянулись.