— Что именно я должна увидеть?
Донельзя заинтригованная ее словами, я поднялась еще на несколько ступеней.
— Быстрее, быстрее! — поторопила Сесилия, приплясывающая от нетерпения.
Я нахмурилась. Да что все это значит? То служанка рыдает, умоляя меня срочно пойти с ней куда-то. Теперь тащит на третий этаж, где, кроме пыли и паутины, ничего нет.
Тем не менее я послушно преодолела оставшиеся ступени. Встала около домоправительницы, ожидая услышать, что такого интересного она желает мне поведать.
В тот же миг где-то внизу хлопнула дверь и раздался взволнованный крик Норберга, видимо, выбежавшего из библиотеки.
— Алекса! — позвал он меня. — Где вы, Алекса? Ни в коем случае не приближайтесь к вашей домоправительнице!
От столь неожиданного и странного приказа я вздрогнула. С испугом покосилась на Сесилию, стоявшую рядом.
Та медленно растянула губы в зловещей ухмылке, от которой меня мороз продрал по коже. Ее глаза сухо и остро блеснули.
А затем на меня словно опустился темный мешок. Мир вокруг перестал существовать.
Как ни странно, я не умерла. По крайней мере, по общепринятому мнению мертвые не способны испытывать страданий, а у меня, между тем, голова от боли просто-таки раскалывалась. Именно эти ощущения вырвали из объятий небытия. Малейшее движение усиливало мои мучения многократно, на внутренней поверхности век расцветали огненные цветы, и тогда я тихонько стонала, как никогда ранее жалея себя.
Но все дурное имеет обыкновение заканчиваться. Через некоторое время я осознала, что и моя голова больше не грозит взорваться изнутри. Нет, я еще чувствовала боль. Но она затаилась тяжестью в затылке и небольшой ломотой в висках. Неприятно, но терпимо.
Тогда рискнула открыть глаза и осмотреться, желая понять, куда угодила.
По всей видимости, я находилась в одной из комнат на третьем этаже. На это указывало огромное количество запыленных тюков и мебель, небрежно сдвинутая в один угол и накрытая белыми тряпками. Сама я лежала на каком-то дырявом матрасе, который, видимо, из милости бросила мне злобная похитительница. Над головой тускло мерцала магическая искорка, но ее света было недостаточно, чтобы я могла увидеть всю комнату. Поэтому углы помещения скрывались во мраке.
Я попробовала пошевелиться и тут же вновь застонала, поняв, что связана. Тугая веревка с такой силой врезалась в запястья и щиколотки, что я почти не чувствовала рук и ног. Ох, даже страшно представить, как будет больно, когда меня освободят!
«Если меня освободят».
Я предпочла не обращать внимания на этот испуганный шепоток. Рано еще паниковать. По сути, ничего совсем уж ужасного или непоправимого не произошло. Я по-прежнему находилась в собственном доме. Следовательно, мое обнаружение — вопрос ближайшего будущего. Помнится, Норберг не так давно хвастался, что владеет поисковыми чарами. Вот и будет у него возможность на деле проявить свое мастерство.
Впрочем, на мага надейся, а сам не плошай. Кто мне мешает как следует заорать? Наверняка по крику меня найдут гораздо раньше.
И я открыла рот, намереваясь завопить во всю силу своих легких…
— Один писк, и я тебе язык вырву, — оборвал мое благое начинание чей-то спокойный равнодушный голос.
Я подавилась слюной. Ого! Угроза прозвучала более чем весомо.
Тьма в самом дальнем углу комнаты была чуть гуще обычной. Через несколько секунд я услышала шаги, и под небольшой круг света, создаваемый магической искоркой, вышел незнакомец.
Я нахмурилась. Кто это? На вид он был немного старше меня, но еще явно не достиг тридцатилетия. Волосы — темные, глаза… Демоны, при таком освещении не разберешь, какого цвета у него глаза. Вроде бы светлые. В принципе парень как парень. Симпатичный даже. Правда, почему-то черты его лица казались знакомыми, хотя я могла бы поклясться, что никогда прежде не видела этого мужчину…
Я мысленно осеклась и еще раз внимательно посмотрела на незнакомца. Ой, сдается, я начинала понимать, почему он показался мне знакомым. Неужели мне не повезло встретить еще одного брата Норберга? Помнится, тот говорил, что его отец являлся большим любителем женской красоты. Сколько же сыновей у него разбросано по свету?
— Вы брат Норберга? — робко поинтересовалась я.
— Я его близкий родственник, — равнодушно поправил меня парень. — Правда, вряд ли он догадывается о моем существовании. — Подумал немного и завершил, не вдаваясь в подробности: — Оно и к лучшему. Не желаю иметь с этим семейством ничего общего!
В последней фразе незнакомца проскользнула такая ярость, что мне невольно стало не по себе.
— И как вас зовут? — продолжила я осторожные расспросы, стараясь не обращать внимания на холодные мурашки, ровным строем промаршировавшие по моей спине.
— Зачем будущему трупу знать мое имя? — Парень пожал плечами. — Ты ведь уже почти мертва, Алекса.
Честно признаюсь, воодушевления мне эти слова не прибавили. От ужаса хотелось заорать во все горло. О милый и почти всемогущий Норберг! Приди и скорее спаси меня!
— Только посмей пикнуть, — опять предупредил меня незнакомец. — Я ведь не шутил насчет твоего языка.
Хм, а почему он с такой легкостью читает мои мысли?
Незнакомец усмехнулся и медленно вытянул из своего кармана мой амулет, блокирующий ментальную магию. Несколько раз качнул его, любуясь отблесками света на хрустальной слезинке в обрамлении серебряной оправы.
Я огорченно вздохнула. Ах вон оно как. Ну что же, это многое объясняет.
— Что я тебе плохого сделала? — обреченно спросила, почти не надеясь на ответ и как-то незаметно отказавшись от излишней вежливости — все равно не я первая начала «тыкать». — Я ведь тебя даже не видела ни разу!
— Мне не нравится, когда кто-нибудь нарушает мои планы. — Парень пожал плечами и присел на краешек какого-то бесформенного тюка, стоявшего неподалеку.
— Как я могла нарушить твои планы, если я тебя не знаю? — возмущенно фыркнула в ответ.
— Ой, не играй в невинность, — досадливо поморщился незнакомец. — Все ты прекрасно понимаешь. Ты хочешь поставить производство амулетов, блокирующих ментальную магию, на широкий поток. И мне это ой как невыгодно! Ты даже новому наместнику умудрилась подсунуть эту безделушку! И как мне теперь прикажешь иметь с ним дело? Я намеревался стать его первым советником, но теперь понятия не имею, как к нему подобраться. Понимаешь, от какой шикарной кормушки ты меня отлучила? Я уже принялся обзаводиться нужными связями. Правда, пока сделок было не так много, но я только начал. Я беру половину от суммы предполагаемого дохода, если требуется, чтобы тот или иной человек принял нужное решение. И люди с радостью платят за помощь. А теперь…
И он огорченно махнул рукой.
Я заерзала на месте, пытаясь принять позу поудобнее. Ну а кто виноват, собственно, в проблемах этого юнца? Я не заставляла Кеймона покупать у меня амулет. И я не представляю, как можно будет заставить королевского наместника отказаться от его использования.