– Точно! Как мы могли забыть! – сказал Джордж. – Скорей позови Эрбота!

– Эр… Эрик! – сказала Анни. – Ты слышишь мой сигнал? Можешь ответить?

– Да, – ответил робот.

– Ты в космосе?

– Да.

– Ты на комете?

– Да.

– Как долго мы можем удерживать портал открытым? – шепнул Джордж.

– Недолго, – с сожалением ответила Анни и проверила батарею Космоса. Та быстро разряжалась. Анни набрала комбинацию клавиш, отдаляющую портал, чтобы увидеть Эрбота на расстоянии.

Они наблюдали за ним ещё несколько минут, пока оба не осознали с ужасом, что на планете Земля становится всё темнее. И хотя дело уже шло к лету и северное полушарие Земли получало куда больше света, чем зимой, светлого времени оставалось совсем немного. Находиться на открытом месте было опасно: Космос и портал излучали свечение, и, как только в Фоксбридже стемнеет, Джордж и Анни, заметные как на ладони, станут мишенью для шайки мародёров, если те надумают снова наведаться на их улицу.

– Придётся закрыть портал, – неохотно сказал Джордж. – Тем более что и батарея у Космоса вот-вот сядет. Наши космические прогулки отнимают у него слишком много энергии.

Они бросили прощальный долгий взгляд на Эрбота, который парил, как воздушный змей, на фоне хвоста кометы – сверкающего, льдистого потока газа и пыли. Робот был похож на человека, рассекающего на гидроцикле водную гладь – точнее, небесную.

– Пока, Эрб… я хотела сказать «пока, папа», – печально сказала Анни и шёпотом добавила: – Надеюсь, тебя скоро похитят.

– Пока, Э-Эрик, – сказал Джордж.

– До чего досадно… – Палец Анни завис над клавиатурой – она собиралась закрывать портал. – Я была так уверена, что это сработает! Что ДАМ мониторит все космические каналы связи на случай, если папа появится в космосе, – чтобы сразу наброситься на него, как те роботы.

Сколько длится земной «день»?

Почему зимой дни короче, чем летом?

Потому что при обращении Земли вокруг Солнца её ось наклонена. Если бы не этот наклон, то в течение всего года (именно столько времени длится оборот Земли вокруг Солнца) день и ночь были бы в точности одной продолжительности. Однако Земля движется по орбите под углом в 23,5 градоса, а это означает, что в определённой точке орбиты Северный полюс и регион, который мы называем Северным полярным кругом, отклонены так далеко от Солнца, что туда вообще не попадает солнечный свет.

В северном полушарии это происходит между 20 и 23 декабря. Это называется зимним солнцестоянием.

В это же самое время в южном полушарии Южный полюс залит дневным светом в течение всех 24 часов. (На самом деле солнечные сутки длятся чуть меньше 24 часов, но мы для удобства округляем.)

По мере того как Земля движется вокруг Солнца, наклон оси меняется на противоположный. Во время летнего солнцестояния (между 20 и 22 июня) на Северном полюсе 24 часа светло. А остальной мир, между полюсами, получает меняющееся количество света, и наши дни удлиняются или укорачиваются.!

– Наверно, всё-таки надо было высадить Эрбота на Луну… – сказал Джордж. – Может, этот ДАМ тусуется только там и нигде больше.

– Да, но как? Мы могли только попросить Космос забросить нас в такое место, где есть материал для моего проекта, – и Луна нам не подходила.

– Твой папа сказал, что искать ответы во Вселенной – это как искать ключи под фонарём, – сказал Джордж. – Может, ключи потерялись совсем в другом месте, но человек пытается искать их там, где светло.

– Ага, типа того, – с грустью сказала Анни. – Ну что, закрываем портал? Только попробуем сперва забрать Эрбота?

Она дала команду снова приблизить Эрбота, но тут Джордж заметил шарящую по комете красную точку.

– Анни, назад! – закричал он.

Она отпрыгнула подальше от портала. Красная точка была теперь на груди у Эрбота. Через миг механические руки-клешни грубо дёрнули за верёвку, и колышки вылетели.

– Они его схватили! – выдохнул Джордж.

В следующую секунду космический портал закрылся – у суперкомпьютера полностью разрядилась батарея.

Глава четырнадцатая

– Та-дам! – ликующе воскликнула Анни. – Эрбот похищен!

– Осталось только дождаться, пока они заберут его на свою базу, – ответил Джордж, – и тогда мы посмотрим через очки, где он находится!

Сияя, они сняли шлемы и выбрались из скафандров.

– Мы это сделали! Ура! Они схватили нашего робота! – Анни светилась от довольства собой.

– Только дожидаться будем не здесь, а в каком-нибудь безопасном месте, – сказал Джордж.

Он наклонился снять космонавтские ботинки и тут кое-что заметил.

– Анни, – сказал он медленно. – Знаешь, та слизь… то есть тот комок, который прилип к моему ботинку у тебя в кухне…

– И что с ним? – Она не отрываясь смотрела в тёмный экран.

– Он исчез.

– В каком смысле исчез? – спросила Анни, не поднимая взгляда.

– Ну помнишь, у меня вот тут, на ботинке, был какой-то липкий шарик? Который вроде бы двигался? А теперь его нет!

– Ничего себе, – сказала Анни. – Что, если он и вправду был живой? И укатился на комету?

– Мы сказали Космосу, что ищем ингредиенты жизни и что для этого нам и надо в космос! А на самом деле вместо этого мы занесли туда жизнь с Земли… – задумчиво проговорил Джордж.

– Мы?! – Анни развернулась и глянула на него с вызовом.

– Но ведь это же ты ищешь ингредиенты жизни!

– Зато не я стояла в здоровенной луже живой слизи, которая потом уползла в космос, чтобы осесть там и размножиться!

Живот Джорджа, словно в ответ, возмущённо заурчал и забулькал. Это разрядило обстановку: Джордж и Анни покатились со смеху и, перестав пререкаться, принялись собирать и складывать космическое снаряжение. Космос тем временем пребывал в глубоком сне.

– Что будем делать? – тихо спросила Анни.

– Смотреть сквозь очки. Попробуем понять, куда забрали Эрбота. А потом придумаем, как нам пойти по его следу.

– И ещё нам нужно найти себе место для ночлега, – сказала Анни. – Джордж, мне почти страшно.

– Я тоже боялся, – признался Джордж. – А теперь не боюсь. Мне было страшно, когда я пытался представить, что будет, если весь мир погрузится в хаос. Пока я об этом думал, мне было страшнее, чем когда это началось на самом деле… Мы просто должны делать то, что должны, и всё.