Доктор Линн посмотрел куда-то вдаль.

– Всю свою жизнь я стремился попасть в космос, – сказал он. – Однажды мне это почти удалось. Но кое-кто мне помешал. И я ему этого никогда не прощу. Это было самое большое разочарование в моей жизни. Но я не сдался, я продолжал поиски. И теперь у меня наконец появилась надежда. Тут-то вы мне и пригодитесь. – Доктор Линн достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. – Вот письмо, о котором я говорил. Его надо доставить Эрику, соседу Джорджа. Бросьте в почтовый ящик, только смотрите, чтобы вас никто не заметил! – С этими словами учитель протянул письмо Ринго.

– А что в нём? – спросил тот.

– Информация, – ответил Линн. – Информация – эта сила, запомните это, мои юные друзья. – Он повернулся к карте звёздного неба и указал обожжённой рукой на красный кружок вокруг ярких белых точек. – В этом письме содержатся сведения о местонахождении новой, невероятной планеты – Земли номер два!

Хмырь открыл было рот, но Линн его перебил:

– Письмо отнесёте сегодня, – сказал он таким тоном, что им сразу расхотелось задавать вопросы. – Так что поторопитесь, – добавил он, вытесняя их в прихожую.

– А деньги? – возмутился Ринго. – Когда вы нам заплатите?

– В понедельник найдёте меня в школе, – ответил учитель. – Доставите письмо – я вас щедро вознагражу. Марш по домам!

Глава девятнадцатая

В понедельник на большой перемене Джордж сидел в школьной столовой. Он достал коробку с обедом и обречённо заглянул в неё. Вот бы там были разноцветные чипсы, или шоколадки, или шипучий апельсиновый напиток, как у других ребят! Вместо этого в коробке оказался бутерброд со шпинатом, крутое яйцо, пара булочек с брокколи и яблочный сок, выжатый мамой вручную. Джордж откусил бутерброд и вздохнул. Ну когда же родители поймут, что он тоже, как и они, хочет спасти нашу планету, – но по-своему? Им-то хорошо, они могут позволить себе быть белыми воронами, потому что все их друзья и знакомые – тоже белые вороны. А вот заставь их каждый день ходить в школу с такими типами, как Ринго и его шайка! Тогда бы они поняли, каково это – ходить в дурацкой одежде, не знать, что показывали вчера вечером по телеку, есть не то, что едят все нормальные люди. Джордж пробовал объяснять это папе, но тот оставался непреклонен: «Если мы хотим спасти Землю, Джордж, то каждый должен внести в это дело свою лепту».

Джордж понимал, что папа прав. Просто ему казалось несправедливым, что его лепта означает быть посмешищем в классе и не иметь дома компьютера. Он пытался доказать родителям, что компьютер – вещь полезная:

– Пап, вот тебе бы компьютер очень пригодился! Во-первых, Интернет; знаешь, сколько там полезной информации для спасения Земли? Во-вторых, электронная почта: с её помощью можно собирать людей на ваши марши. Я всё это тебе налажу и всему тебя научу!

Джордж смотрел на папу с надеждой. В отцовских глазах промелькнула искра интереса, но тут же погасла.

– Я не желаю больше говорить на эту тему, – отрезал папа. – Никакого компьютера в моём доме не будет, и точка.

«Наверно, поэтому мне так понравился Эрик», – думал Джордж, давясь шпинатом. Эрик внимательно слушает, Эрик отвечает на вопросы, и его ответы разумны и понятны. Хорошо бы, думал Джордж, всё-таки рискнуть и зайти сегодня к Эрику. Ведь у него, Джорджа, осталось ещё много вопросов, и к тому же было бы здорово, если бы Эрик согласился проверить его доклад!

Перед обедом Джордж наконец набрался храбрости и записался на конкурс – тот самый, где главным призом был компьютер. На школьной доске объявлений висел список участников. Джордж внёс туда своё имя и фамилию, а в графе «Тема» написал: «Мой замечательный камень из космоса». Название Джорджу нравилось, а вот сам доклад вызывал у него сомнения. Стоя перед доской объявлений, он украдкой вынул из кармана этот камень – свой талисман, частичку Солнечной системы, подобранную им близ Сатурна, и к своему ужасу обнаружил, что камень начал крошиться – того и гляди раскрошится в порошок!

До конкурса оставался всего один день. Джордж записался в последнюю минуту, ему разрешили это сделать, потому что участников из их школы оказалось маловато.

Увидев, как Джордж выводит на доске своё имя, директор расплылся в улыбке:

– Молодчина, Джордж! Вот это боевой дух! Мы им зададим перцу, верно? А то «Дворянское гнездо» вечно забирает все призы!

«Дворянское гнездо» – такое название носила роскошная школа по соседству, ученики которой с удручающим постоянством занимали все призовые места на всех конкурсах и спортивных соревнованиях.

– Конечно, зададим, сэр, – сказал Джордж, пытаясь незаметно запихнуть кусочки космической породы обратно в карман. Но зоркий глаз директора сразу всё углядел:

– Фу-у! Сколько пыли! – Директор схватил ближайшую корзинку для бумаг. – Ну-ка, Джордж, давай, высыпай её сюда. Не пойдёшь же ты в столовую с полными карманами пыли!

Джордж застыл на месте, а директор нетерпеливо тряс у него под носом корзинкой:

– Давай, давай, сыпь. Когда я был маленький, я был точно такой же!

В это Джорджу верилось слабо. Спроси его, он сказал бы, что директор вообще никогда не был маленьким. Скорее всего, он родился в костюме и в галстуке и сразу принялся болеть за школьную футбольную команду.

– Точно такой же был, – повторил директор. – Вечно набивал карманы всяким мусором. Давай, высыпай – и бегом в столовую!

Джордж нехотя разжал руку, и серый порошок, в который превратилось его сокровище, посыпался в корзинку. Он дал себе слово, что потом вернётся и спасёт камень.

И вот теперь Джордж сидел в столовой, жевал невкусный бутерброд и думал про Эрика, Вселенную и конкурс. Внезапно из-за его плеча протянулась рука и – цап! – выхватила из раскрытой коробки булочку.

– Ням-ням-ням! – послышался сзади голос Ринго. – Знаменитые коржики нашего Джорджика! Объеденье! – Раздалось нарочитое чавканье, затем брезгливое «бе-е-е» и наконец: «Тьфу! Тьфу! Тьфу!»

Джордж даже не обернулся; он и так прекрасно знал, что вся столовая глядит в его сторону и хихикает.

– Какая всё-таки гадость! – не унимался Ринго, изображая, что его выворачивает наизнанку. – А остальное, наверно, ещё противнее. – Ручища Ринго снова погрузилась в грубо сколоченную деревянную коробку. Но на сей раз Джордж решил, что с него хватит, – и со стуком захлопнул крышку.