Джордж выхватил у неё телефон.

– Ничего себе! – восхищённо сказал он Винсенту. – Ты крут! – Он вдруг с удивлением осознал, что благодарен Винсенту и, может быть – ну, мо-о-ожет быть, – когда-нибудь в будущем они станут друзьями.

– Да ну, ерунда, – со смехом сказал Винсент. – Вот вы – и вправду круты. Я просто подумал, что это самое надёжное место, где можно его подержать, пока Эрик не вернётся. Вон, я вижу Зузубина на мониторе – он там совсем взбесился! Мечется по комнате, как по клетке. Но дверь он не откроет, я её запер.

– Он точно не сбежит?

– Ну уж нет, – вмешался Эрик, который слышал разговор. – Никуда он не денется. Будет сидеть взаперти как миленький, пока мы не вернёмся завтра в Фоксбридж – самолётом, как нормальные люди. Так что не волнуйтесь, с ним я разберусь. И кстати, Джордж! Я найду Фредди, обещаю, и новый дом для него тоже найду.

Анни взяла у Джорджа телефон.

– Пока, Винс! – весело сказала она. – До завтра! А сейчас мой папа вместе с Космосом устроит обратную перемотку Вселенной! Мы вернёмся в самое-самое начало и узнаем, как всё было при Большом взрыве!

Эрик барабанил по клавишам суперкомпьютера; доктор Цзян, склонившись над его плечом, напряжённо смотрел в монитор. Чтобы лучше видеть, Анни и Джордж протиснулись поближе к Эрику, вокруг которого уже собралась небольшая толпа. По экрану Космоса бежали сверху вниз столбики чисел, а в углу располагался график: тонкая красная линия ползла наискосок вниз.

– Это диаметр Вселенной, – сказал Эрик, наводя курсор на красную линию. – Он стремится к нулю по мере того, как Космос приближается к Большому взрыву.

Джордж увидел, как линия вдруг устремилась вниз почти вертикально.

– Это инфляция, – вполголоса пробормотал доктор Цзян, – период экспоненциального расширения. Значит, мы уже на первой секунде жизни Вселенной.

В следующие несколько минут тишину нарушало только ровное гудение компьютеров и кондиционеров. Джордж не мог оторвать глаз от тоненькой красной линии. Она уже почти доползла до конца экрана, но вдруг на миг замерла и затем снова двинулась вниз, только уже не так круто. Джордж смотрел и смотрел. Линия опять остановилась – и опять поползла вниз. Кто-то за спиной у Джорджа изумлённо ахнул. Джордж глянул на Эрика – тот сиял, и взгляд его бегал туда-сюда по столбцам чисел.

– Не то, чего мы ждали, – шептал Эрик. – Совсем не то…

– Что «не то»? – спросила Анни.

Эрик обернулся к ней с радостной улыбкой:

– Это не то, на что мы рассчитывали, Анни. Это совершенно новая физика! Похоже, что при Большом взрыве всё-таки не было… – Он опять повернулся к Космосу и принялся быстро печатать.

Анни посмотрела на Джорджа:

– Чего не было?

Джордж неотрывно следил за графиком. Линия по-прежнему опускалась, но траектория её теперь становилась всё горизонтальнее. Она уже почти ползла вдоль нижней границы экрана.

– Кажется, я знаю… – ответил он.

Эрик с победным видом откинулся на спинку стула.

– Сейчас сами увидите! – Он снова подался вперёд и нажал F4.

Из экрана Космоса вырвался тонкий луч света и нарисовал окно, повисшее в воздухе над головами всех присутствующих. Поначалу в окне было темно, только в самой середине смутно просматривалось что-то круглое. Но затем этот шар вдруг стремительно обрёл резкость и оказался зелёно-голубой планетой Земля, обращающейся вокруг своей оси на пути вокруг своей звезды, Солнца. Космос приблизил окно, чтобы Землю можно было лучше разглядеть – со всеми знакомыми очертаниями её континентов и океанов, с пустынями и лесами, покрывающими поверхность этой самой прекрасной и самой обитаемой из планет. И всё же поверхность Земли, казалось, изменяла форму прямо у них на глазах…

От автора

Такие книги, как «Джордж и Большой взрыв», не возникают из ниоткуда. Чтобы они появились, нужны усилия очень многих людей. Работа над серией о Джордже, в особенности над последней книгой, стала для меня и большим удовольствием, и большой честью.

Я благодарна коллективу издательства «Рэндом хаус чилдренс букс», сопровождавшему Джорджа во всех его приключениях. Отдельное спасибо моему чудесному редактору Сью Кук, благодаря которой «Джордж» превратился из туманной идеи в полновесную трилогию. Спасибо Анни Итон за дальновидность и за то, что её стараниями сложные научные концепции стали простыми и доступными. Спасибо и другим моим друзьям и коллегам из издательства, которые вложили столько души и труда в серию книг о Джордже: это Джессика Кларк, Софи Нельсон, Мев Бенам, Джульетт Кларк, Лорен Бакленд, Бхавини Джолапара, Маргарет Хоуп, Джеймс Фрезер, Клэр Лансли.

Моя искренняя признательность Клэр Патерсон, Кирсти Гордон, Люку Дженклоу и Джули Джаст из литературного агентства «Дженклоу и Несбит», благодаря которым наш Джордж путешествует не только по Вселенной, но и по планете Земля.

Гарри Парсонс, как всегда, живо и тонко изобразил Джорджа, его друзей и врагов и мастерски справился со сложнейшей задачей – проиллюстрировать историю Вселенной вспять, от наших дней до начала времён.

Без Стюарта Ранкина мир так и не узнал бы об обратной ловушке Шрёдингера. Большущее ему спасибо за это гениальное изобретение, а также за очерк о Большом взрыве, за обманчивую простоту объяснений квантовой теории и множества странных и загадочных явлений. Низкий поклон Маркусу Песселю из Института Макса Планка за огромный вклад в окончательный вариант текста.