55 Рака

55 Рака — звёздная система, находящаяся на расстоянии сорока одного светового года от нас в направлении созвездия Рака. Это двойная звёздная система: 55 Рака А — жёлтая звезда, а 55 Рака В — маленький красный карлик. Эти звёзды обращаются одна вокруг другой на расстоянии в тысячу раз большем, чем расстояние от Солнца до Земли.

6 ноября 2007 года астрономы открыли пятую планету на орбите звезды 55 Рака А, что стало своего рода рекордом. Теперь это единственная (не считая нашего Солнца) известная человечеству звезда, у которой не менее пяти планет.

Первую планету на орбите 55 Рака А открыли в 1996 году и назвали планетой b. Размером она с Юпитер, а её орбита проходит близко к звезде. В 2002 году были открыты ещё две планеты, с и d, а в 2004 году — четвёртая планета, е, размером с Нептун и с периодом обращения всего трое суток. Предполагается, что это раскалённая планета с температурой поверхности около 1500 градусов по Цельсию.

Пятая планета, f, по массе примерно вдвое меньше Сатурна, располагается в «зоне жизни» своей звезды. Эта планета — огромный газовый шар, состоящий в основном из водорода и гелия, как Сатурн в нашей Солнечной системе. Но, возможно, на каких-нибудь спутниках планеты f или на других каменистых планетах в «зоне жизни» 55 Рака на поверхности есть вода в жидком состоянии.

На рисунке сравниваются размеры звёздной системы 55 Рака (слева) и маленькой звёздной системы коричневого карлика в созвездии Хамелеон (справа вверху).

Планета f вращается вокруг своей звезды на расстоянии 0,781 астрономической единицы. Астрономическая единица — это мера расстояния, применяемая для измерения орбит и расстояния до звёзд и равная примерно 150 миллионам километров, то есть расстоянию от Солнца до Земли. Поскольку на Земле есть жизнь и на поверхности планеты есть жидкая вода, мы можем сказать, что расстояние в одну астрономическую единицу от нашего Солнца находится в пределах «зоны жизни» нашей Солнечной системы. Поэтому мы предполагаем, что у звёзд примерно такой же массы, возраста и светимости, как у нашего Солнца, планета на расстоянии одной астрономической единицы тоже находится в «зоне жизни». Звезда 55 Рака А старше и тусклее, чем Солнце, и астрономы рассчитали, что «зона жизни» для её планет находится на расстоянии от 0,5 до 2 астрономических единиц от звезды. А значит, планета f как раз в нужном месте!

Заметить множество планет вокруг одной звезды очень трудно, потому что каждая планета вызывает определённое колебание звезды. Чтобы обнаружить больше одной планеты, астрономам нужно уловить колебания колебаний! А чтобы открыть пять планет звёздной системы 55 Рака, астрономам из Калифорнии пришлось наблюдать за ней больше двадцати лет.

Конечно, путь неблизкий, но вряд ли это можно назвать эпохальным путешествием.

— Послушайте, — сказал Джордж, — а как же подсказки? Давайте поищем — вдруг для нас тут есть послание. Ведь мы же спасаем Землю от кого-то, кто хочет её уничтожить!

— Что? — рассеянно переспросил Эрик. Вид у него был взволнованный: Эммет почему-то не выходил на связь. — А, это… Честно говоря, мне кажется, что автор посланий рисует эту последнюю картинку, чтобы нас припугнуть. Не могу представить себе силу, способную уничтожить целую планету. Чтобы взорвать Землю, потребовалось бы несравненно больше энергии, чем произвело человечество за всю свою историю. Так что это просто угроза — на всякий случай, чтобы мы приняли послания всерьёз.

— А если это инопланетяне, у которых свои генераторы энергии, какие нам и не снились? — спросила Анни. — Откуда ты знаешь, что где-нибудь там не водятся сверхразумные высшие существа? Не бактерии же пишут нам всё это?

— А вот это мы как раз и пытаемся понять, — сказал Эрик. — И кстати, Анни, — в голосе его зазвучала тревога, — давай-ка ты посидишь тихонько, отдохнёшь, наберёшься сил. Тебе не нужно сейчас так много говорить.

— Почему это? — удивилась Анни. — Обожаю говорить! У меня это лучше всего получается. И ещё в футбол играть. Я отличная футболистка! И талантливый физик, правда, пап?

— Правда, правда, — улыбнулся Эрик. — Просто у тебя осталось не так много кислорода. Поэтому лучше чуть-чуть помолчать, пока не выяснится, когда мы возвращаемся домой. Я тебя прошу. Ладно?

Джордж тем временем оглядывал скалы и каменистые ущелья, пытаясь определить источник странного журчащего звука. Вдруг на другом конце лощины что-то шевельнулось.

— Смотрите! — тихо позвал он Эрика, пока Анни удобно устраивалась на плоском камне.

— Движется, — прошептал в ответ Эрик. — Но что это может быть?

Движущееся нечто держалось в тени, поэтому разглядеть его форму не удавалось. Ясно было только, что движется оно в их сторону — этакое чёрное пятно, медленно ползущее вдоль ущелья.

— Джордж, — приказал Эрик, — быстро свяжись с Эмметом. Скажи, что мы видим инопланетянина. Передай, что я велю немедленно открыть портал и забрать вас с Анни.

— Эммет, Эммет! — принялся звать Джордж. — Эммет, приём! Выйди на связь! Нам нужно срочно вернуться на Землю…

Чёрное пятно всё ползло по ущелью, прячась в тени от лучей жёлтого карлика 55 Рака А. Внезапно в середине пятна блеснули два крошечных ярко-красных огонька — как будто пара очень сердитых глаз.

— Анни, — позвал Эрик. — Подойди и стань у меня за спиной. К нам приближается инопланетянин.

Анни вскочила, подбежала к папе и спряталась за его спину, выглядывая то с одной, то с другой стороны. Чёрное пятно продолжало надвигаться; красные огоньки светились ведьминской злобой. Теперь, подступив совсем близко, оно напоминало человека, одетого во всё чёрное; только глаза у него были на животе и сверкали алым пламенем.

— Не приближайся! — твёрдо произнёс Эрик. — Кто бы ты ни был — ни шагу больше!

Пятно продолжало идти вперёд, не обращая на слова Эрика никакого внимания. Наконец оно выступило из тени на свет. А потом заговорило.

— Ну, здравствуй, Эрик, — раздался скрипучий голос в наушниках троих землян. — Вот мы и встретились.

Глава шестнадцатая

— Линн! — одновременно воскликнули Джордж и Анни.