Демон не ожидал такого трюка и пытался вырвать клинок из каменного плена. Лазарь, вскочив, сверкнул пиратским оскалом и, придерживая шляпу, запрыгнул на брусок металла, по недоразумению ставшего мечом.
Твердая подошва ботфорт даже не скользила по зазубренной кромке, пока Артур взбегал по ней, как по горке. Гигант смотрел на него всеми шестью глазами, но не мог сделать ровным счетом ничего. Отпустить меч он уже не успевал, выдохнуть пламя – тоже. Все, что успел гигант, – это попытаться схватить юношу желтыми клыками, но Артур оказался слишком проворен.
Оттолкнувшись от исполинской гарды, юноша взмыл в воздух и с криком вонзил Бель в глазницу оскверненного духа. Демон заревел и собрался ударить ладонью, но Лазарь, уперев ноги в ключицы, провернул рукоять сабли и резко вытащил клинок. Спрыгивая с гиганта, он сумел полоснуть того по шее.
Приземлившись на пол, юноша ожидал всего, чего угодно, но только не того, что он в итоге увидел. Вместо крови из шеи духа выстрелил поток черного песка. Тот кружил в воздухе, спиралью исчезая где-то на границе свода. И чем больше черноты выходило из тела демона, тем быстрее тот уменьшался. Латы превращались в элегантный черный фрак, рога – в смешной цилиндр, а клинок в итоге стол тростью.
Через пару секунд Артуру поклонился забавный белый кролик в черном костюме. Он благодарно снял шляпу и истаял полупрозрачной дымкой.
– Так вот что ты делаешь, – задумчиво протянул Лазарь, смотря на лезвие Бель. – Ты их не убиваешь, а освобождаешь.
Потирая ушибленные живот и грудь, юноша доковылял до алтаря. Тело мертвого Койса, проигнорировав схватку, оставалось лежать все в той же позе, что и несколько веков до. Ну, на то и умер, чтобы уже больше не причинять никому вреда.
– Я заберу, – сказал парень, хватаясь за рукоять кинжала.
На этот раз никакого демона не возникло, так что Артур просто выдернул нож из скелета. Выдернул и почувствовал, как чьи-то пальцы сцепились на его запястье. Скелет приподнялся на каменном алтаре. В глазницах сияло лиловое пламя, а челюсти медленно выстукивали неизвестный марш.
– Верни меня, – произнесли они. – Верни меня обратно, гадкий мальчишка.
Сверкнуло лезвие, и рука скелета упала на пол. Но и это не принесло ей покоя. Цепляясь костьми за зазоры, она поползла к отступающему юноше. Останки барона соскользнули с каменного ложа. Дергаясь, будто марионетка в руках неумелого кукловода, скелет ковылял к Артуру.
– Я здесь король, – причитал покойный маг. – Всё здесь – мое, все здесь – мои. Я король, я альфа и омега. Это мое-о-о! Верни меня!
Юноша, держа саблю перед собой, посмотрел на клинок и вспомнил все, через что они прошли. Все эти неприкаянные духи, несчастные призраки, тянущие к нему свои руки, слова великана о «проклятой душе» и его удивительная трансформация. Ведь любое зло когда-то все же было добром. Так и некогда кролик-дворецкий стал гигантским демоном, охранявшим кинжал. Кинжал, в котором навеки заточена квинтэссенция силы темного мага барона Койса.
– Твое время прошло, – твердо сказал Артур, затыкая нож за пояс. – Я освобожу твоих пленников!
И стоило эху произнесенных слов отзвучать среди сводов, пронестись по древним коридорам, как стены катакомб задрожали.
– Не-эт! – только и успел проорать скелет, перед тем как на него обрушился огромный валун, отколовшийся с потолка.
Сила столкновения оказалась настолько велика, что юношу подбросило в воздух, а прах образовал настоящую пылевую бурю. Было ли произошедшее совпадением или местью освободившихся из плена духов, Артур не знал, да и не собирался выяснять.
Приземлившись по-кошачьи, он тут же вскочил и помчался к выходу. Стены дрожали, пол ходил ходуном, а потолок раскалывался за спиной, разрушая подземелье и освобождая всех его узников. Лазарь несся, с трудом разбирая дорогу по карте. Камни сыпались вокруг, стуча по плечам и спине. Ноги то и дело спотыкались о выстреливавшие из пола кирпичи, а по лицу порой хлестала вода, заливавшая внезапно освободившееся пространство.
Свернув за поворотом и проскочив в падающую арку, Артур с силой оттолкнулся от стены, чтобы перепрыгнуть неожиданно образовавшуюся под ногами яму. В черную бездну сыпалась каменная крошка, падали валуны, и все это заливала вода. Оставались считаные минуты до того, как катакомбы рухнут под тяжестью собственного веса, подмытые грязевой рекой.
Видимо, раньше все это держалось исключительно на магии покойного Койса. И теперь лишь он один останется узником своего безмолвного царства, навеки погребенный под тоннами земли и камня. В магии всегда работает один простой закон: любое колдовство имеет свою цену, и та цена может настигнуть тебя даже спустя века после смерти.
– Но какое отношение это имеет ко мне?! – орал в пустоту бежавший по коридорам Артур. За ним с диким ревом неслись потоки коричневой воды, легко перемалывавшей камни. – Я же всех спас! Я же герой!
И парень вспомнил собственную мысль о том, что все герои погибают глупой смертью. Умереть, захлебнувшись в грязи, – не так должен кончаться путь человека, разрушившего подземелье с приведениями.
Перепрыгнув очередной естественный барьер, Артур чуть не разбил голову. Свод, не выдержав давления грунтовых вод, таки упал, заперев единственный выход из коридора. Лазарь обернулся, вжимаясь спиной в стену. Прямо на него, грохоча товарным поездом, мчался поток камней, костей, воды и железа. В таком миксере от парня за мгновение не останется даже воспоминаний.
Артур только и успел зажмуриться, перед тем… как полетел. Может, так и чувствуют себя умирающие люди? Они летят… не очень комфортно, правда. То и дело подскакивают, шатаются из стороны в сторону, а вместо удобного сиденья хотя бы первого класса – жесткая шерсть и тугие мышцы…
– Винсент! – обрадованно крикнул открывший глаза Лазарь.
Вместо ответа медведь только зарычал и продолжил бежать по коридору. Лазарь даже не хотел представлять, насколько крупной была звериная форма лейтенанта. Но юноша со своим немаленьким для четырнадцати лет ростом спокойно умещался на шее оборотня. Да и скорость Винни развил такую, что смог тягаться с падающей прямо на них водой.
Хоть ехать без седла и неудобно, зато довольно быстро. Винсент не разбирал поворотов и пробивал головой стены в тех местах, где раньше им проходилось закладывать крюк, а то и два. Оборотень просто таранил стены, а крупные камни дробил взмахом мощной шерстяной лапы.
Всего за пару минут они домчались до выхода из катакомб и буквально взлетели по лестнице. Лейтенант оборачивался в человека прямо на ходу, и в подвал прачечной Артур влетел не на шее медведя, а на плечах компаньона.
– Еще не все! – гаркнул повстанец.
Он, как и всегда, пинком ноги закрыл металлический лист-крышку и передвинул обратно бак с подгнившей картошкой. Подумал немного и легко подтащил второй, а потом и третий. Стоило Винсенту только отойти, как крышка подскочила и на пол упало несколько картошин.