– Лучше я принесу хлеба, сыра и колбасы, – наконец предложила Таша. Грустно усмехнулась. – Все равно это богатство теперь без надобности нашим вчерашним гостям.
Дирон согласно кивнул. Минута – и мы остались с ним наедине.
– Ну и? – тут же выпалил он, едва только за Ташей захлопнулась дверь.
Я вздрогнул от неожиданности и пролил на стол варево, которое как раз с любопытством обнюхивал, придвинув к себе тарелку приятеля. Кстати, пахнет вроде как ничего. Чем-то огуречным. Хотя откуда взять свежие огурцы в конце декабря? Пожалуй, лучше это загадочное нечто в самом деле не пробовать. Скорее всего, это финальный подарок Тонниса, но лучше не рисковать. Мало ли кто еще мог похозяйничать на моей кухне.
– Что ты собираешься делать дальше? – продолжал наседать на меня с расспросами Дирон.
– Ждать, – лаконично ответил я и набросил салфетку на отвратительного вида кляксу, расплывающуюся по скатерти.
– Просто ждать?! – Дирон аж подавился от моего замечания. Несколько раз подпрыгнул на стуле, пылая от праведного гнева, затем продолжил звенящим от негодования голосом: – Но ты ведь сам сказал, что этим вечером нам стоит ожидать прихода инквизиции…
– Мне стоит ожидать прихода инквизиции, – оборвал его я, сделав особенный упор на первом слове. Посмотрел на раскрасневшегося юношу и нарочито медленно продолжил, желая, чтобы смысл моих слов полностью дошел до его сознания: – Дирон, я не могу и не хочу рисковать твоей жизнью, и особенно жизнью твоей сестры. Поэтому сразу после трапезы вы отправитесь прочь из замка.
– Прочь? – Дирон уставился на меня круглыми от изумления глазами. – Но куда? Все дороги занесло, твоя жалкая кляча наверняка сдохнет, едва выйдет за ворота. Я-то ладно, справлюсь как-нибудь, но Таше будет весьма нелегко преодолеть такой путь до деревни пешком.
– Лошади есть, вчерашние гости не на своих двоих прибыли, а мертвецам верховые животные без надобности, – отрезал я, не особенно вслушиваясь в его возражения. – Уж как-нибудь доберетесь до деревни. Наймете там экипаж – и прочь. Езжайте сразу к южным границам. Там, если что, будет легче податься к соседям. Помнится, в тех краях инквизиция не имеет особой силы.
– Подожди, подожди! – Дирон в просящем жесте поднял сразу обе руки, словно сдавался мне.
Я послушно замолчал. Мой друг, по всей видимости, отчаянно силился уложить новые факты в своей голове. Он смешно наморщил лоб и принялся жевать губами, словно проговаривал про себя возражения мне.
– А деньги? – наконец неуверенно произнес он. – Нам с Ташей все равно надлежит первым делом появиться в столице и навестить нашего поверенного.
– Исключено! – Я резко мотнул головой. – Именно там вас и будут искать в первую очередь. Что насчет денег… Не беспокойся, я улажу эту проблему.
И перед моим внутренним взором невольно появился отец с донельзя виноватой улыбкой. Что же, хоть в чем-то его трусость послужит мне во благо. Припрятанных моим отцом средств с лихвой хватит Дирону и Таше на многие годы, а скорее всего, останется даже их потомкам.
– Ох, Вулдиж, как мне все это не нравится! – Дирон жалобно вздохнул. – Очень не нравится! А как же Таша? Я ведь всерьез настроился на вашу свадьбу, а ты буквально выгоняешь нас…
– Пойми, другого выхода нет. – Я чуть смягчил тон. – По большому счету не важно, кто победит в грядущем противостоянии: я или главный инквизитор. Суть остается прежней. Тебе и твоей сестре надлежит держаться подальше от меня. Потому что… да ты и сам прекрасно понимаешь!
И я с досадой грохнул кулаком по столу. Если честно, язык не поворачивался лишний раз признаться в том, что я превратился в демона.
– Я не понимаю, – вдруг раздался за моей спиной голос Таши.
Я замер, почувствовав, как по спине пробежали ледяные мурашки волнения. Прошипел себе под нос изощренное ругательство, призвав на свою голову всевозможные кары. Интересно, много ли она слышала?
– Я не понимаю тебя, Вулдиж. – Таша между тем обошла стол и осторожно поставила на него несколько тарелок с нехитрой снедью, за которой уходила на кухню. Затем выпрямилась и с нескрываемой обидой посмотрела мне в глаза. Тихо спросила: – Почему ты гонишь меня?
– Что за глупый вопрос?! – с неподдельным жаром возмутился я. – И вовсе не гоню, как ты могла такое подумать?
– Фальшивишь, Вулдиж. – Таша укоризненно покачала головой. – Ты именно гонишь меня. Почему?
– Потому что я боюсь за тебя, – пробормотал я, чувствуя себя как никогда неуверенно под испытующим спокойным взглядом ее пронзительных синих глаз.
– Ночью ты сказал, что мне предстоит провести ритуал экзорцизма. – Таша словно не услышала моего признания и с вызовом скрестила на груди руки. – А теперь оказывается, что я должна срочно покинуть замок. Что заставило тебя так резко переменить мнение?
Я пристыженно молчал. Если честно, не думал, что она запомнила мои слова.
– Ну же, Вулдиж! – Таша укоризненно зацокала языком. – Хоть раз будь откровенным со мной! Неужели то, что между нами сегодня произошло, ничего не значит для тебя?
– Напротив, – глухо признался я. – Это слишком много значит для меня. И именно поэтому я хочу, чтобы ты уехала.
– Не понимаю, – тихо проговорила Таша. Шагнула ко мне и положила руки на плечи. Почти беззвучно попросила: – Вулдиж, ну взгляни же на меня! Скажи, что ты задумал?
Давненько я не чувствовал себя настолько неуверенно и глупо. Помнится, когда матушка отчитывала меня за какой-нибудь проступок, я так же прятал от нее глаза, а язык словно присыхал к нёбу. Поневоле взмолишься сразу всем богам, лишь бы они послали тебе освобождение от этой пытки.
– Он не может тебе ничего сказать, – вдруг прозвучал в обеденном зале новый звучный мужской голос. – Потому что стыдится.
Дирон вскочил на ноги, порывистым движением опрокинув тяжелый дубовый стул. Таша сильно вздрогнула, но каким-то чудом удержалась от вскрика. Я медленно поднялся со своего места и властным движением отстранил ее к себе за спину. Исподлобья уставился на незваного гостя, который без малейшего стеснения устроился во главе стола, по обыкновению материализовавшись из ниоткуда.
– Вот, решил навестить свою семью, – проговорил Северянин, радушно улыбаясь. – Ведь, как ни крути, но теперь все вы – мои родственники. Надеюсь, Вулдиж, ты не будешь тянуть со свадьбой, раз первая брачная ночь с моей правнучкой у тебя уже случилась.
Краем глаза я заметил, как Дирон покраснел от этого сообщения и шумно задышал носом, а вот Таша промолчала.
– Что же, ты вправе злорадствовать, – ответил я и кивком указал на полный бокал вина, который демон задумчиво грел в ладони. – И какова на вкус победа? Ты так долго подталкивал меня к этому выбору, что сейчас, наверное, готов прыгать от радости. Темный Бог щедро наградит тебя за то, что ты привел к его престолу последнего потомка Сурина.