Погруженный в невеселые раздумья о своем безрадостном будущем, я сел, сгорбился, поставив на стол перед собой локти, обхватил голову руками и замер так, силясь упорядочить мысли, разбегающиеся, как тараканы от яркого света.
Предположим, Северянин прав, и отец Грегор с самого начала предполагал возможность моего бунта и решительного отказа выполнять его приказы. Каким образом главный инквизитор может заставить меня служить? Демоны, да тысячами способов! Начиная от прозаических пыток и заканчивая угрозами в адрес той же Таши.
От мысли, что бедной девушке придется пройти через изощренные церковные испытания, я зарычал от бешенства. О нет! Я этого не допущу! Лично перегрызу глотку отцу Грегору, но не позволю никому чужому и пальцем прикоснуться к Таше!
– Ты же видишь, что другого выхода нет, – негромко проговорил Северянин и поднес к губам бокал, о котором будто забыл за время нашего мысленного диалога. Правда, пить не стал, лишь с явным удовольствием втянул в себя аромат напитка и тут же отставил его в сторону.
– Так вы и вправду наш прадед? – между тем первым очнулся от замешательства Дирон и поднял стул, упавший чуть ранее. Поставил его и медленно сел, не сводя настороженного взгляда от своего знаменитого предка.
– Вы демон! – обвиняюще воскликнула Таша, мудро не высовываясь из-за моей спины.
– Твой жених, лапушка, тоже, – парировал Северянин с легкой улыбкой на устах.
– Вулдиж обязательно что-нибудь придумает! – с уверенностью, которая, увы, отсутствовала у меня, заявила Таша. – Он все исправит, я не сомневаюсь в этом!
Эх, хотел бы я так же верить в свои силы, как Таша верит в них. Я прекрасно понимал, что Северянин прав. Отец Грегор не позволит мне просто умереть. Значит, я должен убить его. А потом каким-то образом убедить Ташу провести-таки ритуал экзорцизма.
«На хорошую участь, однако, ты обрекаешь свою невесту, – вдруг услышал я в своей голове голос с хорошо знакомыми укоризненными интонациями матери. – Представь, как тяжко будет бедняжке жить, понимая, что она собственными руками убила того, кого любила больше всего на свете».
Я раздраженно передернул плечами. Да что ты будешь делать! У меня прямо не голова, а настоящий проходной двор. Каждый встречный и поперечный призрак и демон готов поучаствовать в обсуждении моих проблем. И хоть бы один дал стоящий совет, как же мне поступить!
«Быть может, просто остаться жить?»
Я так и не понял, кто это сказал. Голос был явно мужской, но не принадлежал Северянину – слишком высокий и звонкий. Чем-то он напомнил мне Мерара.
«Почему ты так уверен в том, что я обязательно примусь убивать, как только получу такую возможность? – продолжил этот незнакомец с очень знакомым голосом. Я был готов поклясться, что не раз и не два слышал его в своих снах. – Мы столько лет жили в мире и согласии друг с другом… Да, испытания инквизиции заставили меня затаиться, но я все эти долгие годы наблюдал за окружающим твоими глазами и в чем-то стал человеком. По крайней мере, я больше человек, чем те же святые отцы. И, поверь мне, отнюдь не пылаю желанием залить кровью весь мир».
Я скептически хмыкнул. Угу, как же, поверил я тебе! Кому как не мне знать, насколько убедительными могут быть демоны, желая добиться своего! Я не верю тебе, как бы тебя ни звали и сколько бы лет мы ни были одним целым!
«Ты забыл, что демоны не умеют лгать? – с грустной иронией напомнил мой внутренний собеседник. – Я готов дать тебе слово, что не трону ни Ташу, ни Дирона, ни кого бы то ни было еще из твоего окружения. Если, конечно, прежде они не попытаются убить тебя. Прости, но инстинкт самосохранения еще никто не отменял. Поэтому твою затею с изощренным способом самоубийства руками твоей милейшей невесты вряд ли ждет успех. Поверь, я буду сопротивляться изо всех сил».
– Как же вы мне все надоели! – раздраженно протянул я, почувствовав, что еще немного, и моя голова просто взорвется от всех этих споров, ведущихся как наяву, так и в моем сознании. Н-да, пожалуй, именно так люди и сходят с ума.
– Мой товарищ предложил тебе хороший вариант, – лукаво заметил Северянин, взглянул на меня через переливы алого в бокале. – Просто живи, Вулдиж. Если ты расправишься с отцом Грегором, то надолго лишишь инквизицию желания иметь с тобой дело. Так сказать, нанесешь опасной гадине пусть и не смертельную, но весьма ощутимую рану. Пройдут годы и годы, пока инквизиция оправится после гибели своего главы. Поверь, святым отцам хватит дел и без тебя. Отец Грегор оставит в наследство после себя кучу занимательных документов, изучение которых надолго займет внимание его собратьев по вере. Конечно, если вдруг ты решишь обзавестись новым увлечением и примешься на досуге убивать людей, то непременно рано или поздно встретишь на пороге замка новых незваных гостей. Правда, скорее всего, на этот раз они не станут входить, а сожгут и тебя, и твое жилище, не вступая в долгие разговоры».
Я нервно забарабанил пальцами по столешнице. Что же, что же делать? Интересно, который раз за эти сутки я задаюсь столь сакраментальным вопросом? Подумать только, еще вчера в это самое время я и подумать не мог, что моя жизнь так скоро и так радикально изменится! Знал бы, какие проблемы мне принесет троица замерзших людей, просящая приюта в канун Йоля, сам лично заколотил бы ворота замка! А еще вернее, спустил бы на них всех окрестных призраков, заставив бежать без оглядки до деревни, а скорее всего, и до Риккия!
– Обалдеть! – не выдержав, вновь подал голос Дирон, без малейшего стеснения подавшись вперед и жадно разглядывая своего знаменитого предка. – Подумать только, мы сидим за столом с самым настоящим демоном!
– Двумя демонами, если уж на то пошло, – лениво исправил его Северянин. Косо глянул на юношу, и тот с такой поспешностью отпрянул, откинувшись на спинку стула, что едва не свалился на пол. И варвар продолжил с нескрываемым удовольствием от столь открытого проявления страха перед ним: – Кстати, любезнейший правнук. Не позорь мой и свой род. Еще раз услышу от тебя слово «обалдеть» или что-нибудь в том же роде – уши оторву и заставлю съесть без соли и перца. Понял?
Дирон даже не побледнел – посерел от ужаса. Гулко сглотнул и кивнул, после чего умоляюще на меня посмотрел.
Я в ответ лишь пожал плечами. Да, я вполне понимал чувства несчастного парня, но не собирался за него заступаться. Северянин умел и любил пугать. Возможно, сейчас варвар лишь шутил, а возможно – говорил вполне серьезно. Демоны – они такие. Чувство юмора у них совершенно точно извращенное донельзя.
– Значит, вот вы куда оба клоните, – медленно протянул я. – Мне надлежит убить главного инквизитора – и остаться наслаждаться жизнью в компании верных друзей.
Таша, которая все так же стояла за моей спиной и внимательно слушала наш разговор, не удержалась от долгого вздоха облегчения. По всей видимости, ее подобный исход дела тоже целиком и полностью устроил бы.
– А что тебе в этом не нравится? – нарочито удивился Северянин. – Вулдиж, я понимаю, что тебе не дает покоя фамильная честь рода Сурина. Чтобы такой гордец и упрямец как ты, да согласился служить Темному Богу? Но, заметь, ни о какой службе пока речи не идет. Как я уже много раз тебе говорил, мой господин терпелив. Он хочет, чтобы ты добровольно пришел к нему. А ты пока сделал лишь первый шаг по этой очень долгой и очень трудной дороге. Клянусь, что тебя никто не станет торопить!