Я фыркнул себе под нос и, как можно громче громыхая сапогами, за которыми тянулся мокрый след тающего снега, подошел к своему любимому креслу. Опустился в него и, не глядя, запустил руку под небольшой столик рядом. Помнится, где-то там должна была оставаться бутылка вина. Возможно, даже не початая.
Но мне не повезло. Спустя минуту я с унынием был вынужден констатировать, что под столом ничего нет. Наверное, Таша выкинула, желая перед визитом главного инквизитора хоть немного прибраться. А зря. Будь моя воля, я бы встретил главного инквизитора вообще в хлеву и заставил весь разговор наслаждаться зловонными ароматами свежего свиного навоза. По-моему, большего он не достоин по определению.
Главный инквизитор неспешно подошел к креслу, стоящему напротив. Внимательно осмотрел его, недовольно хмуря брови, затем выудил из кармана белоснежнейший носовой платок, постелил на сиденье и гордо опустился на него.
Неожиданно мне стало смешно. Ишь ты, свой драгоценный зад боится замарать. А ничего, что руки по локоть в крови? В моих ушах еще стоит предсмертный хрип отца Каспера. Не могу сказать, что я сильно огорчился из-за его кончины, но все же наш финальный разговор заставил меня думать о нем чуть лучше, чем раньше.
Я, особо не стесняясь столь высокого гостя, положил ноги на столик между нами. Пусть полюбуется на мои подошвы.
– Итак, барон, прежде всего я хочу извиниться перед вами, – степенно начал главный инквизитор, сделав вид, будто не заметил моей выходки. Лишь чуть крепче стиснул пальцы на навершии посоха.
– Занимательно, – буркнул я себе под нос.
Интересно, за что именно он хочет передо мной извиниться? За то, что погубил моего брата, подтолкнув того к изучению темного колдовства? Или за то, что таким же образом обошелся с Ташей и Дироном, превратив их отца в настоящее чудовище? А возможно, он хочет повиниться за смерть Силии и Агнессы, двух несчастных сирот, чьи жизни с такой пугающей легкостью поставил на кон в своей безумной игре?
Впрочем, я мог бы перечислять прегрешения отца Грегора еще долго. Лучше послушаю, что он сам скажет.
– Прошу прощения, барон, что испортил вам Йоль, – между тем проговорил главный инквизитор, улыбаясь. – Но мне показалось это символичным. Знаменитый и древний род потомственных некромантов, ведущий свое начало от Сурина Проклятого, должен был прекратить свое существование в самую долгую ночь года. Согласитесь, в этом что-то есть!
С величайшим трудом я сдержал грязное ругательство, так и рвущееся с губ. Ишь ты, символично это ему показалось. Любопытно, а если я заставлю его сожрать собственный лживый язык, то в этом он тоже углядит какой-нибудь потаенный смысл?
По всей видимости, отец Грегор не ожидал, что я настолько спокойно отнесусь к его высказыванию. В его глазах промелькнул огонек разочарования, когда я лишь криво ухмыльнулся и с нарочитым равнодушием принялся изучать носки своих сапог, по-прежнему задранных на стол.
– А вы повзрослели, барон, – с неудовольствием заметил главный инквизитор. Затем демонстративно еще раз осмотрелся по сторонам, словно выискивая кого-то или что-то.
Я терпеливо ожидал продолжения спектакля. Ну, и каким заявлением меня на сей раз огорошат?
– А где леди Талия? – невинным тоном осведомился отец Грегор. – Хочу засвидетельствовать свое почтение перед будущей хозяйкой замка.
– Это абсолютно не ваше дело, – грубо ответил я, почувствовав, как при упоминании имени Таши в глубине моей души пробуждается такая знакомая ярость. – Поверьте, вы не сумеете добраться своими грязными ручонками ни до Таши, ни до ее брата.
– Мои руки, в отличие от ваших, чисты, хотя в вашем замке и в самом деле легко испачкаться, – парировал инквизитор и немедленно продемонстрировал мне длинные сухие ладони.
Я лишь хмыкнул себе под нос. Если это было попыткой пошутить, то отец Грегор потерпел поражение. Да и вообще, как-то не настроен я сейчас выслушивать сомнительные остроты насчет моего замка и моих друзей.
– Кстати, Дирон мог бы и поблагодарить меня, – продолжил отец Грегор, поняв, что я не намерен отвечать на его реплику. – Как-никак я лично спас его. Без моей помощи он бы погиб от ожогов.
– А потом вы хорошенько промыли ему мозги и отправили в мой замок с приказом убить Агнессу, дабы та не рассказала мне чего-нибудь лишнего. – Я с сарказмом кивнул. – О да, это был очень благородный поступок! Теперь бедняга обречен до конца жизни помнить, что натворил. Да, я попытался сделать так, чтобы минимизировать вред от ваших действий. Но не уверен, что у меня получилось. В конце концов, всегда есть сны, где чары забвения почти не действуют. Полагаю, Дирон уже сейчас мучается от кошмаров, в которых сжимает в своих руках нож и взирает на тело у своих ног.
– Жизнь вообще жестокая и несправедливая штука, – равнодушно обронил главный инквизитор, видимо совершенно не впечатленный моей обвинительной речью. Подался вперед и вкрадчиво добавил, глядя мне прямо в глаза: – И кому как не вам, барон Вулдиж из рода Сурина, знать об этом.
Я аж скрипнул зубами от подобного заявления. Ну и гад же этот главный инквизитор! Пожалуй, никогда прежде я не встречал человека, настолько уверенного в собственной правоте. Да что там человека! Даже демонам свойственно сомневаться и проявлять хоть какое-то подобие эмоций. А отец Грегор, по-моему, всерьез считает, что стоит выше кого бы то ни было в этом мире и потому имеет полное право делать все, что пожелает. Неужели у него хватает смелости и дерзости считать себя ровней самим богам?
– Впрочем, довольно о пустяках, – между тем обронил главный инквизитор.
Откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил по подлокотникам тонкими длинными пальцами, унизанными массивными перстнями. Ну точь-в-точь паук двигает членистыми лапками, предвкушая сытный обед.
– Барон Вулдиж, как я понимаю, вы решили отослать леди Талию и ее брата подальше из замка, опасаясь за их жизни, – произнес отец Грегор. – Что же, у вас есть на то все резоны. Но вы должны осознавать, что в скором времени превратитесь для них из защитника в самого грозного врага. Вы – демон. Удивлен, если честно, что вы еще способны вести разумные разговоры. Я полагал, что встречу в вашем замке алчущее крови чудовище, готовое в любой момент вырваться на свободу и начать сеять смерть в округе. А увидел вполне обычного человека, если, конечно, не обращать внимания на цвет ваших глаз. Такими желтыми они могут быть только у демона.
Я в последний момент удержал себя от возражения. Ну, предположим, далеко не все демоны обладают этим отличительным знаком. Помнится, у того же Северянина глаза вполне себе обычные, светло-голубые.
– Я, конечно, не имею в виду демонов высшей когорты, – тут же продолжил главный инквизитор, словно прочитал мои мысли. – Как говорят, чем дольше и чем успешнее демоны служат своему господину, чем ближе к престолу Темного Бога они находятся, тем больше похожи на людей. Нельзя соблазнять и искушать, будучи в облике чудовища. Тогда тебе никто не поверит и не польстится на твои обещания. Но вы, барон, лишь начинаете свое восхождение по столь своеобразной иерархической лестнице.