Фурро Второй, пожилой и очень бледный брюнет, вечно больной и страдающий от множества болезней, как обычно, был не в духе. Закутавшись в толстый шерстяной плащ, он восседал на походном троне и смотрел на своего собеседника герцога Мило Иштарги. А посол, пышущий здоровьем крепыш, красавец и любимец дам, вел себя весьма непринужденно, грел над жаровней руки и улыбался.
– Значит, твой государь настаивает на том, чтобы мы оставили Яфтар пришельцу из иного мира? – спросил король.
– Так и есть, ваше величество, – отозвался герцог и добавил: – И еще мой государь просит вас взглянуть на все происходящее с позитивной точки зрения.
– В смысле?
– Король Терен видит в появлении чародея не зло, а благо для нас.
– Понятно. – Фурро презрительно скривился. – Бохемцы надеются нажиться на спекуляциях, перепродавая редкие товары и магические зелья, которые привезет чародей. А нам-то с этого что? Мы теряем Яфтар и плацдарм для экспансии на север, к золотым рудникам. Так что никакого позитива я не вижу.
– Позвольте мне развить свою мысль более подробно, ваше величество?
– Попробуй, герцог.
– И еще, разрешите говорить начистоту?
– Да. Дозволяю.
– Вы, ваше величество, не имеете детей, и жить вам осталось пять-шесть лет. А потом ваше королевство развалится, и начнется гражданская война. Все это из-за болезней, которые одолевают вас и подрывают ваше драгоценное здоровье. Но представьте себе, что будет, если чародей сможет избавить вас от недугов? Медицина не смогла ничего сделать, и жрецы не в силах исцелить вашу особу. Но чародей – иное дело. Что вы на это скажете?
Фурро хмыкнул:
– Предположим, что он сможет поставить меня на ноги. Но за это придется простить чародею гибель моих воинов и отдать ему провинцию. Не слишком ли велика цена?
– Так ведь условия можно пересмотреть.
– Не понимаю, о чем ты, герцог.
– Чародей силен. Это неоспоримый факт. И нам его не одолеть, мы к этому не готовы. Однако мы можем втереться к нему в доверие, окружить пришельца своими людьми, шпионами и купцами. А когда разведаем его секреты, тогда и нанесем удар. Главное – получить доступ к магии и проходу в иные миры.
– А ты хитрец, герцог.
– Не я, ваше величество, а мой король. Не скрою, между нашими государствами много противоречий и есть разногласия. Но у нас есть и нечто общее. Мы плоть от плоти этого мира, а чародеи приходят и уходят.
– Возможно, мой брат Терен прав… Возможно… И нам стоит подождать удобного случая, чтобы побольше узнать о личности чародея… Но о своем решении я сообщу завтра, после встречи с пришельцем…
Переговоры с королем Фурро прошли неплохо.
Два войска, нирское, в количестве не менее десяти тысяч воинов, и мое, увеличившееся до шестисот человек, сошлись на реке Арабат. Между нами мост, нейтральная территория, и на нем королевские слуги соорудили павильон. Надо отметить, неплохо все сделали. Деревянная основа и полотно в три слоя. Ни сырость внутрь не проникнет, ни холод. После чего появились основные действующие лица. С правого берега сам король, весьма болезненный субъект, и с ним несколько советников, а также герцог Иштарги и два телохранителя, лучшие воины гвардии. А с левого берега, естественно, я и Вольгаст, а с нами Наймар, Будай, Ойген, Кауко и граф Арнольд ун Габьер.
Сошлись. Обменялись недружелюбными взглядами и дежурными приветствиями. А затем начались сами переговоры.
Слов было много, и говорили долго. В основном королевские советники спорили с Будаем и Наймаром, а представители Бохема поддерживали то одну сторону, то другую, и нашим и вашим, так сказать. Нирцы утверждали, что вложили в развитие провинции Яфтар слишком много сил и средств. Следовательно, имеют на нее права как цивилизаторы и представители более культурной нации. А вождь и граф Наймар доказывали, что Яфтар был оккупирован. Поэтому все, что мы отбили у королевских войск, принадлежит горцам и новому королю Оттару, то есть мне.
Споры эти пустые, и толку в них нет. Балабольство и разминка для советников, чтобы не скучали. Мы с королем в этой беседе не участвовали. В это время он изучал меня, а я его. И настоящие переговоры прошли во время перерыва. Фурро Второй прогнал своих балаболов и оставил только телохранителей. А я выгнал своих помощников, и рядом был один Вольгаст. С этого момента никто не мешал серьезному разговору, и король сказал:
– Чародей, ты мой враг. Но враг достойный и честный. Ты мог перебить всех жителей Нирзоя и солдат, которые попали в плен, разрушить наши храмы и уничтожить святые реликвии. Однако ты этого не сделал и постоянно присылал ко мне посланцев с предложением о мире. Все это показатель того, с кем мы столкнулись, и сейчас я хочу услышать твои требования. Говори – чего ты хочешь?
Ответ был готов давно, и я не медлил:
– Первое. Яфтар становится независимой территорией. Второе. Город Нирзой – отныне моя собственность. Третье – ты признаешь меня королем. Четвертое – выдаешь всех горцев, которые оказались на территории Нирского королевства. Таковых, по моим подсчетам, больше ста человек, список могу предоставить. Пятое – платишь выкуп за своих соотечественников и святые реликвии. Думаю, что пятисот килограммов в золотых слитках будет достаточно. Шестое – отодвигаешь свои границы до реки Арабат.
Я замолчал, а король в ярости стиснул кулаки. Конечно, его мои условия не устраивали. И если бы я оказался на месте Фурро, война бы продолжалась. Однако мы по разные стороны, и каждый на своем месте. Поэтому я его не жалел. Уже успел наслушаться от горцев историй про многолетний страх, который наводили на яфтариев и другие племена королевские каратели. А еще я знал, что выбора у Фурро нет. Генералы в смятении: слишком быстро и легко горцы под моим предводительством разбили не самые плохие королевские войска. Жрецы Нохха боятся за святые реликвии, попавшие в мои руки, и настаивают на мире. Бохемцы поджимают, подвели к границам армию и могут открыть второй фронт. А помимо этого есть немало дворян, которые радуются каждому поражению больного короля, и пока он вдали от своей столицы, наверняка злоумышляют против помазанника божьего. Все эти факторы влияли на решение государя. Но прежде чем принять мои условия, он попытался немного поспорить:
– Чародей, ты хочешь слишком многого, и я не могу на это пойти.
– Значит, мы не договоримся, и война продолжится.
Я поднялся и сделал вид, что собираюсь уйти. И король поступил так, как должен был поступить, раз уж он решился на переговоры. Фурро взмахнул рукой и почти выкрикнул:
– Постой!
Вновь я опустился в кресло, посмотрел на него и спросил:
– Итак, каким будет твой ответ, король Фурро?
– Твои условия принимаются. Но есть ряд сложностей и встречных условий.
– Слушаю.