— Пустые? — уточнил Воронцов.
— Пустые. В повозках по два солдата с винтовками и автоматами. На мотоциклах тоже по два человека. С пулеметами. Повозки ехали вместе. Мотоциклы — разрозненно, с интервалом в полчаса.
— Что ты скажешь, Кондратий Герасимович? — Воронцов внимательно посмотрел на младшего лейтенанта Нелюбина.
— А думаю я так: мотоциклисты, может, имеют свои какие-нибудь поручения, а вот конный обоз похож на фуражиров. Надобно устроить засаду. Их всего четверо? Назад, если загрузятся, они будут дуть пешком. Если не помешают мотоциклисты или еще кто-нибудь, то мы их возьмем как Мартына на гулянье.
Так и решили. Справа и слева выставили охранения с целью вести наблюдение за дорогой и, в случае обнаружения опасности, тут же предупредить основную группу. В основную группу включили Нелюбина, Подольского, Калюжного, Григорьева и танкистов.
Нашли удобное место. Небольшая поляна. Посредине болотина, заросшая рогозом и камышом. Дорога ветвилась на три, а местами и на четыре колеи. Воронцов обошел всю поляну. Болотина оказалась сухой.
— Степ, — окликнул он Подольского, — на тебя ляжет основная работа. Затаишься здесь. Стрелять будешь в первых. Начну я. Мои — последние. Как только услышишь первый выстрел, пали по своим, пока патроны есть. Но не перемещайся. Чтобы ребята тебя не задели. Даже если они окажутся в стороне или отстанут.
— Все понял, командир.
Залегли. Затаились. Стали ждать. Воронцов побаивался, что могут подвести боковые охранения. Народ случайный, непроверенный. Испугаются, уйдут в лес. Оставалось надеяться на хитрость Кондратия Герасимовича. Нелюбин, расставляя охранения, наставлял людей так: товарищи бойцы, наша задача — захватить немецкий обоз, охрана небольшая, два ездовых и два конвоира, обоз везет продовольствие, в основном сало и прочие продукты питания, после выполнения задания все получат полное довольствие. Воронцов слушал инструктаж Нелюбина молча.
— Голодного солдата уставом не проймешь, — после, когда охранения ушли, рассудил Нелюбин и подмигнул Воронцову. — Не бойся, Курсант, не уйдут. Они этот обоз теперь зубами остановят.
Шло время, а на дороге никто не появлялся. Солнце переместилось на другую сторону дороги, тени осин опрокинулись на поляну, расчерчивая дорогу косыми полосками и размытыми пятнами, делая ее похожей на камуфляж. Пара воронов с натужным свистом пролетела вдоль проселка. Долго потом слышались упругие звуки их тяжелых крыльев. Воронцов проводил их взглядом и подумал, что не зря вороны летают вдоль лесных дорог. Когда вчера лежал возле Варшавки, несколько пар вот таких же грузных птиц протянули вдоль просеки, внимательно осматривая окрестность. Что ж, война меняет повадки даже таких древних птиц.
— Видал? — кивнул вслед воронам Степан. — Тяжелые, прямо «юнкерсы» при полной боеукладке… Отъелись в лесах.
— Да, нынче для них время вольное, — покачал головой Нелюбин, лежавший неподалеку за корнем вывернутой березы; он слышал их разговор и радовался, что контузия стала проходить и шум в ушах начал потихоньку оседать, как тяжелая вечерняя пыль оседает на дорогу. — Вон сколько человечины кругом раскидано. И сколько ее война еще раскидает.
Несколько дней назад, еще до встречи с летчиками, Воронцов вышел к окопам. Кусок траншеи, отрытой на опушке березового леса, линии одиночных окопов, позиции пулеметных расчетов. Ветер откуда-то доносил смрадный запах. В поле, рядом с опушкой, виднелись края свежей воронки от авиабомбы. На комьях глины сидел ворон и что-то сосредоточенно и остервенело клевал. Удары его клюва были настолько сильными и резкими, что Воронцов услышал треск разрываемой плоти. Он схватил камень и швырнул его в ворона. Тот заклекотал, озлобленно посмотрел на человека, нехотя спрыгнул со своей добычи. Но не испугался, не взлетал. Ворон стоял, косо распустив крылья, и выжидающе смотрел на человека. Он-то знал, что это его поле и что человек, неожиданно появившийся на опушке, скоро уйдет. Воронцов швырнул в него еще несколько камней, и только тогда ворон тяжело взмахнул огромными крыльями и потянул низко над полем, над малинником на опушке, над траншеей. Время от времени он поворачивал свой мощный клюв и огненным взглядом безраздельного хозяина здешних мест окидывал все пространство внизу: и опушку леса, изрытую окопами и воронками, и яму со смердящей добычей, и одинокого человека, стоящего возле нее. Воронка почти до краев была заполнена телами убитых красноармейцев. Вот тогда-то, в том поле, он впервые увидел следы работы воронов. Головы некоторых трупов были очищены до черепов. Виднелись кости и позвонки.
— В первую очередь они выдирают глаза, — сказал Воронцов и оглянулся на Нелюбина. — Вы, Кондратий Герасимович, не знаете, почему это?
— А ты разве не знаешь, почему? — Нелюбин прислушался к шуму ветра в верхушках осин, но, не уловив ничего постороннего, сказал: — Ворон живет триста лет. И триста лет он должен кормить себя. А кроме крепкого клюва и мощных крыльев, ему нужен еще и зоркий глаз. Ворон не тело свое кормит — глаза. В глазах вся его сила и долголетие. А потом вот еще какое дело: не нравится ворону, когда на него глядят те, кем он кормится… Вот почему во время расстрела глаза завязывают. Правда, нам, на Извери тогда, — помните? — глаза не завязывали. А под автоматы уже поставили… Спас нас, десантник тот, капитан, Старчак Иван Георгиевич. Век его буду помнить. А вы говорите: вороны, ектыть… У них сейчас своя страда, у нас — своя.
— Красивая сказка, — горько усмехнулся Степан. — А главное, очень жизнеутверждающая.
— А ты, сказочник, что-то невесел стал, — заметил ему Нелюбин. — Раньше-то, помню…
— Тихо, — прервал их Воронцов.
И точно, со стороны западного поста послышались торопливые шаги. Среди берез замелькала линялая гимнастерка и стриженая голова. Это был один из бойцов правого дозора. Он бежал босиком, и сухие березовые листья брызгами разлетались из-под его быстрых ног.
— Товарищ командир! Едут! — доложил он еще за несколько шагов.
— Обоз?
— Он самый. Телеги чем-то нагружены. Вроде мешки. А самих немцев не видать. Только слышно — гогочут.
— Кто гогочет, Полевкин? — переспросил бойца Воронцов, глядя на его босые, покрасневшие и распухшие от холода ноги.
Полевкин был из тех, кого немцы присоединили к колонне уже в пути. Свои опорки, вырезанные из красноармейских валенок, он где-то бросил. Правда, бежать в них было бы куда большим мучением.
— Так они и гогочут, товарищ командир, немцы. Даже песни петь пробуют. Наши, русские.
— Пьяные, что ли, перепились? — И Нелюбин толкнул бойца: — Ну, Полевкин, докладывай рядом! А то шлепочешь ногами, как гусак на льду…
— Да навроде как и правда порядочно выпимши, товарищ младший лейтенант.
— А ты что, нюхал их? — спросил Степан.
— Зачем пьяного человека нюхать? Он и так виден, что не в себе. — И Полевкин снова посмотрел на Нелюбина, явно давая понять, что тот его непосредственный командир и именно ему он готов ответить на все вопросы.