Через неделю Ди-Джо Шестой вместе с бандой отъявленных мутантов был пойман в Грановитой палате и надежно скручен марсианским нейлоновым тросом.
В гостинице «Славянская» была объявлена итоговая пресс-конференция.
Понятно, мы с Рябовым немедленно оказались там, испытывая некоторое смущение. На этот раз Россия была спасена, увы, не нами.
Триумфаторы выглядели точно так же отвратительно, как и проигравшие. С восьмью щупальцами, со злыми зенками, издающими тошнотворное зловоние. Шматки зелёной слизи шмякались на паркет.
— Вы поймали мерзавцев, но чем вы лучше? — не унимались перья.
— Мы не претендуем на престол, — объяснил марсианский осьминог. — И мы не промышляем фальшивыми билетами на Землю. Именно этим зарабатывали себе на жизнь единоутробные братья Ди-Джо. Потом им захотелось побыть еще и царями.
— Что будет с Россией? — с левитановской чёткостью спросил Рябов.
— Свободные выборы, — ухмыльнулся марсианин в генеральском кителе. — Абсолютно свободные… Надеюсь, вы разрешите и нам в них участвовать… На правах победителей.
Понурив головы, мы с Рябовым уходили из «Славянской». На улице полыхали полуразрушенные баррикады.
— Да, Петечка, — грустно изрёк сыщик, — еще не время чехлить нам свои интеллектуальные ружья.
— Элементарные вопросы? Дважды два? Трижды три?
Рябов нахмурился:
— Снаряды в одну воронку не ложатся. Тут надо придумать новую фишку.
1.
Над Россией поплыл малиновый звон. И поплыл, не соблюдая элементарных приличий. То есть, ни к празднику, ни к службе. Мало того, звонившим на колокольне всякий раз оказывался чёрт. Он не камуфлировался под человека. Обыкновенный бес с черной лоснящейся шерстью, хвостом и козьими рожками.
— Чего же он хочет? — скосился я на Рябова.
Великий сыщик мучительно чесал могучий затылок.
— Он вроде бы обещает россиянам счастье? — продолжал я допытывать детектива.
— И даёт?
— Да, если верить информационным агентствам. Жилплощадь, пожалуйста. Мужа или жену — нате! Деньги на разврат? Да, сколько угодно.
— Ловкач!
Сыщик достал серебряный саксофон и заиграл печальную бродвейскую мелодию. Таким обескураженным Рябова я еще не видел.
— Надо скрутить окаяшку! — не спрашивая разрешения сыщика, я стал натягивать походные пятнистые штаны.
— Так-то оно так, — усмехнулся на мою поспешность Рябов. — А вы хоть разок сталкивались лицом к лицу с сатаной?
— Вот и столкнемся! — мужественно выпятил я подбородок.
— Неплохую смену я себе вырастил! — внезапно посерьезнел Рябов. — Однако помните, хвостатую бестию на испуг не возьмешь.
2.
Меж тем, под малиновый перезвон сатаны Россия безумствовала. Образовывались и распадались шведские семьи. Тучнели и лопались могущественные банки. Влиятельные политические партии плодились, как мошкара летом. И самое пугающее, все были веселы, бодры, оптимистичны.
Окаяшку мы отыскали в Великом Новгороде. Он устроился на полставки гидом и водил экскурсии по Кремлю.
— Слева вы можете видеть Софийский храм, — приятным баритоном витийствовал чёрт. — На заглавном кресте находится золотой голубь. По преданию, он окаменел, наблюдая бесчинства Ивана Грозного.
Из-под спортивной шапочки экскурсовода недвусмысленно выбивались рожки. Бежевый плащ с искрой топорщился гнутым хвостом. По необъяснимой причине, никого из туристов-ротозеев это не смущало.
— Скрутим его тут же! — с металлом в голосе шепнул я Рябову. — У меня за пазухой прочнейший нейлоновый мешок.
— Петя, не гоношитесь… — сыщик обжог меня взором. — Давайте спокойно наблюдать за мобильным объектом.
— А какие бесчинства Грозный творил здесь? — писклявым голосом спросила толстуха в оренбургском платке.
— О, это история отдельная и преудивительная! — нечистый крайне обрадовался вопросу. — Пройдемте на пешеходный мост через Волхов. Я вам всё покажу.
Жизнеутверждающе цокая каблуками, туристы проследовали на мост. По Волхову плыли рыжие льдины. А чуть дальше, за плёсом разливался легендарный Ильмень.
Бестия ткнул пальцем вниз:
— Сюда Грозный охальников и швырял. Строптивых голубчиков. А непокорными оказались все.
— До берега можно доплыть, — плюнул в реку старик с золотым зубом. — Делов-то…
— Заблуждение! — радостно оскалился чёрт. — Внизу на яликах курсировали опричники. Она одаривали пловцов топориками. Прям по башочке. Вода была бурой от крови. По легенде, с тех пор Волхов не замерзает.
3.
Чёрт снимал апартаменты в гостинице «Интурист». Мы с Рябовым поселились там же.
— Вы заметили, с какой симпатией люди смотрят на окаяшку? — сыщик вдел папиросу «Прима» в мундштук из слоновьего бивня. — Силой его не возьмешь. Только хитростью.
— А что если нам вызвать его на соревнование? — поджав губы, резко предложил я Рябову. — Хитрость станет штукой технической.
— На соревнование? — терпкий дымок поплыл по комнате. — Разумно! Давайте сначала установим с бестией визуально-вербальный контакт.
Мы подошли к чёрту в гостиничном баре. Нечистый рюмка за рюмкой хлестал брусничную настойку, похотливо глазея на длинноногую буфетчицу, был исключительно оживлен.
— Позвольте представиться, — щелкнул я каблуками своих штиблет, — акушер второго разряда, Петр Кусков.
Рябов лишь хмуро усмехнулся.
— Слышал о вашей парочке! — лучезарно осклабился хвостатый. — Чего хотите?
— Познакомиться… — сурово глянул я на чёрта.
Сатана тут же повернулся к бармену:
— Брусничной настойки моим новым друзьям!
Потом обжег нас чёрными очами:
— Очень рекомендую. Взбадривает, одаривает витаминами.
Мы с Рябовым выпили по рюмке. Лёгкая нега разлилась по телу.
— Зачем вы звоните в колокола? — внезапно огорошил чёрта детектив.
— Зачем поганите святые места? — поддержал я друга.
— Люди должны очнуться, — нахмурился чертяка. — Жизнь так коротка. Так трагична. Вы заметили, чем она заканчивается?
Наверное, чертяка подействовал на нас магически. Мы с сыщиком наклюкались до поросячьего визга. А когда я оказался в кровати, то мне показалось, что нахожусь на рыбацкой шхуне, тонущей в бушующем Ильмене.
4.
— Мы же не успели вызвать его на состязание, — утром я с брезгливой миной разжевывал аспирин.
— Я помню об этом… — Рябов пил из стакана сырую воду. — Но что мы можем ему предложить?