Вскоре мы вошли в созвездие Весов, где единственной обитаемой планетой была Китира. Она сверкала, как гладкий бархатистый шар лимонно-желтого цвета, такого же, что и туника, которую носила я. Над поверхностью шара всюду клубился дым и рябили вихри.
Из-за высокого содержания углерода и серной кислоты Китира плотно, точно одеялом, укутана густыми изжелта-черными облаками. Грязные, удушающие, они давят сверху и крадут каждый джоуль тепла. На планете господствует суровый климат. За одну ночь кислотный шторм может разрушить целую скалу. Поэтому Весианцы живут в летающих городах. Приблизившись, мы смогли разглядеть общины, плавающие в облаках, точно серебристые пузыри. Сотни пузырей. Некоторые казались гигантскими, а другие, наоборот, очень маленькими. Они плыли не спеша, уносимые течением верхних слоев атмосферы, и напоминали мне светящиеся шары в эфемериде. Два из них случайно столкнулись и тут же медленно, будто в танце, разошлись в стороны. Их движения были плавными и завораживающими.
Весы – один из самых богатых Домов в Галактике. Неиссякаемый поток вулканической магмы дает самые чистые драгоценные камни в Зодиаке. Кроме того, Весы собирают атмосферные газы и очищают их, превращая в дорогое, высококачественное топливо и чрезвычайно прочный материал – плексин. Я не отрывалась от иллюминатора, пока мы не вошли в атмосферу и вновь не ощутили силу гравитации. Казалось, что ноги теперь стоят гораздо тверже, а кости словно обрастают плотью. Так приятно было снова ощутить собственный вес.
Матиас сказал, что двор Лорда Нейта придерживается строгих канонов и ритуалов, и с моей стороны будет серьезной промашкой, если я, Хранитель Рака, заявлюсь туда в весианской униформе. Я разгадала его истинные мотивы, поэтому вернулась в свою каюту и переоделась в синий зодайский костюм. Чистка сделала свое дело, и ткань смотрелась как новая. Я надела тунику, скользнув пальцами по четырем вышитым лунам на рукаве, и поняла, что скучаю по сестрам.
Взглянув на свое отражение в зеркале, я попробовала сделать макияж. У меня получилось не так хорошо, как у Лейлы, но, по крайней мере, я припудрила темные круги под глазами, слегка обвела глаза и подкрасила губы, затем распустила хвост и распылила лосьон для выпрямления волос. Локоны стали блестящими и длинными.
Когда я вернулась в носовую часть корабля, Кази еще спал. Мы стремительно неслись к самому большому в поле зрения шару – город Эолусу. Шар содержал пригодный для дыхания воздух, который был гораздо легче плотной атмосферы планеты. Дно каждого шара утяжелял балласт, чтобы тот не переворачивался. Многоэтажные уровни были выстроены в соответствии с рельефом планеты. Верхние уровни получали больше всего солнечного света, поэтому там располагались фермы и сельскохозяйственные угодья. На нижних уровнях перерабатывался воздух, вода и отходы.
– Нравится? – спросил Хайсен. – Наш воздушный Капитолий является четвертым чудом Зодиака.
– Он изумителен, – согласилась я. – Он из стекла?
– На самом деле керамика. – Весианец придвинулся так близко, что я уловила кедровый запах его волос. – Прозрачный наноуглерод почти не взаимодействует с диоксидом кремния. Его изобрели специально, ведь мало что может выдержать нашу серную атмосферу.
Матиас вклинился между нами:
– Воздушный шар? Куда уж лучше.
Хайсен вознамерился ему ответить, но, заметив мое недовольство, смолчал.
Включились двигатели «Эквинокса», и мы заскользили над поверхностью Эолуса. Вблизи его защитная мембрана оказалась зеркально-яркой и усеянной бесчисленными отверстиями, через которые взлетали и садились воздушные суда всех размеров и цветов.
Хайсен наклонился ко мне и указал:
– Вон там посадочная площадка, а это…
– Почему мы все еще маскируемся? – грубо перебил его Матиас. – Или тебя не слишком жалуют в собственном доме?
Хайсен с высокомерным видом взглянул на Матиаса:
– По-твоему, я должен притащить психоатаку в свой мир?
Они взглянули на меня и отвернулись, а у меня все внутри упало.
– Да, знаю. Я – ходячая мишень.
Чем ниже мы опускались, тем плотнее становилось движение над поверхностью шара. «Эквиноксу» приходилось лавировать между вибролетами, судами на воздушных подушках, реактивными звездолетами. Наш корабль сделал крутой вираж в порту и затих, невидимый для посторонних глаз. Я разбудила Кази. Хайсен снова настоял, чтобы перед высадкой мы надели маскирующие воротники.
Значительное расстояние от поверхности планеты заметно ослабило гравитацию. Изнутри прозрачная оболочка Эолуса была цвета зеленой листвы. Стены и потолки сделаны из гладкой, как стекло, керамики, а полы покрыты мягкой плиткой из вспененного плексина. Все пространство дышало светом и воздухом, что казалось восхитительным после тесного и душного корабля. В холлах толпились Весианцы, своими пестрыми, цветными нарядами напоминавшие тропических птиц.
Мы приземлились возле главной торговой зоны, где покупатели, сверкая золотыми глазами, носились взад-вперед с сетчатыми сумками. На стенах мелькали яркие видеоролики, рекламирующие фрукты, изысканные ликеры и выпечку. Светящиеся стрелки указывали путь к подарочным отделам, рестораторам, флористам и организаторам празднеств. Среди толпы мелькали голографические объявления, каждую минуту оповещая о новых праздничных товарах.
Хайсен взирал на эту картину, и, казалось, его распирало от гордости.
– Я забыл, что сегодня пятница. Все готовятся к воскресным обедам. Гостеприимство здесь своего рода спорт.
Кази глазел на шляпы с перьями:
– Можно примерить парочку?
– У нас нет времени, – прошептала я, устремляясь вперед.
Кази быстро пробежался по шляпам, потрогал каждую и затем догнал нас. Перед выходом образовалась толчея, гораздо больше обычной очереди, но раз уж мы были невидимыми, то смело последовали примеру Хайсена и стали протискиваться сквозь толпу. Отметив, как ловко передвигался Хайсен, я подумала, что он явно не в первый раз гуляет по городу невидимым. Он расталкивал покупателей локтями, расчищая путь, и, хотя мне это претило, приходилось делать то же самое, чтобы не отстать. Меньше всего мне хотелось потерять Хайсена из виду в этой толпе. Матиас держался сразу за мной, но я беспокоилась о маленьком Кази, пока не вспомнила, что за триста лет он наверняка привык о себе заботиться.
Хайсен привел нас к неохраняемой территории с пометкой «Вылет», где тоже толпились люди, ожидая флаттер. Мы втиснулись среди них. Сверху, словно стая гигантских насекомых, к нам спускалось несколько прозрачных трубок, каждая из которых была оснащена парой больших хлопающих крыльев. Когда флаттер опустился совсем низко, Хайсен показал нам, как ухватиться за петлю над головой. Маленькому Кази пришлось прицепиться к ремню Матиаса.
Поскольку нас никто не видел, люди тянулись к тем же петлям, за которые держались мы. Один толстяк наступил мне на ногу, и я оттолкнула его. Хайсен бросил на меня насмешливый взгляд: