Мы летели уже четверо суток и находились всего в нескольких часах от тринадцатого созвездия. Ради соблюдения секретности мы не пользовались радиосвязью, поэтому все эти дни не получали никаких вестей из дома, и я тревожилась. Последняя новость, которую мы узнали прежде, чем отправиться в путь, – это то, что опустошенная планета Близнецов, по счастью, не столкнулась с соседним Гидрагиром, поэтому наш лагерь беженцев пока был в безопасности. Но я понятия не имела, что творилось с другими мирами, не совершил ли Окус нового нападения, или не предприняла ли какой-нибудь шаг тайная армия, скрывающаяся на Фобосе.
– Доводилось ли вам прежде видеть такой величественный корабль? – Адмирал Хорас Игнус родом из Дома Льва широко развел руками. Мы с ним только что закончили обсуждение моей части нашего плана. Мы старались обговорить каждую деталь, чтобы в нужный час все пошло гладко.
Это был темпераментный человек с широким львиноподобным лицом, густой каштановой бородой и громким, звучным голосом.
Когда я впервые ступила на борт, он подал знак и оркестр затрубил в фанфары. Сам же расцеловал меня в обе щеки. «Добро пожаловать, маленькая леди, – приветствовал он. – Вам нечего опасаться, пока вы на борту «Огненной Птицы». Как будто это был круизный лайнер, а не военный корабль.
– Адмирал, я надеялась узнать больше о стратегии сражения…
– У нас все под контролем, дорогая. Верьте мне, и мы прижмем к ногтю этого сукиного сына и душегуба.
Ко мне он относился с долей снисхождения, но, как и большинство Левианцев, обладал хорошим чувством юмора и сразу же располагал к себе.
– Вы просто должны следить за своей метафизической частью, а военную стратегию оставьте нам.
Я знала лишь, что наш план битвы – это то, что адмирал называет словом «финт». Такой термин распространен в морских видах спорта. Это когда вы делаете вид, что собираетесь идти в одну сторону, тем самым отвлекая противника, в то время как ваша команда идет другим путем. Но так как я далека от игр, то и понятия не имела, как часто это срабатывает. Я знала лишь одно: без психощитов Хайсена у нас не было бы ни единого шанса.
«Огненная Птица» по виду напоминала длинный черный цилиндр. Здесь так же, как и у «Нокса», имелась искусственная гравитация. За нами летели еще более двухсот других кораблей, и лишь некоторые из них были такими же скоростными, как «Нокс» или «Огненная Птица». Неповоротливые грузовые суда, неспешные яхты, вялые галеоны и ковчеги – они тянулись, словно неуклюжие бегуны на марафоне.
Все двенадцать Домов отправили свои космические корабли на борьбу с Окусом. Даже Рак сумел предоставить баржу. А Скорпион выделил целую эскадру шхун, невзирая на то, что Харон находился под следствием Пленума. Дом Девы поставил завесы для каждого корабля, созданные по миражной технологии, которые также скрывали суда из поля зрения. Сирна отправилась на овенском эсминце «Кситиум», который держался вблизи от нас по правому флангу. По левому борту лорд Нейт пилотировал «Нокс». Где-то позади нас летела Рубидум, управляя нейтронным дирижаблем.
На Фаэтоне Овенские генералы переоборудовали химический завод для массового производства психощитов, и теперь каждое судно нашего флота имело полноразмерный аналог щита Хайсена. Так как мы не могли связываться по радио, но летели цепочкой, корабль за кораблем, то сообщались между собой довольно хитрым способом. Иногда мы курсировали вперед-назад, но в основном использовали мигание сигнальных ламп. Секрет нашего успеха заключался во внезапности нападения.
– Мне кажется, если я буду знать больше, – сказала я Игнусу во время нашей беседы, – то, возможно, смогу чем-то помочь, исходя из опыта предыдущих встреч с Окусом.
Он посмотрел на меня сверху вниз с отеческим терпением:
– Маленькая Мать, вы слишком тревожитесь.
Затем Игнус направился к капитанскому мостику, а я пошла в передний наблюдательный пункт, еще раз прокручивая в уме наш план. Во-первых, нам придется петлять через Пояс Кироса. Так называют широкую полосу льда в созвездии Рыб. Пояс Кироса скроет нашу остановку на космической станции планеты Иктус Дома Рыб. Там мы дозаправимся топливом, а его нам понадобится немало, чтобы добраться до тринадцатого Дома.
Полностью закрытые щитами, корабли пройдут сквозь Темную Материю, ограждающую Окуса. Когда мы окажемся на близком расстоянии, то немного приоткроем психощиты, и каждый Зодаец нашего флота займется чтением созвездия Змееносца, чтобы найти следы Окуса. Мы должны действовать чрезвычайно быстро, так как будем без щитов и он сможет напасть на нас. Как только мы найдем место, где прячется Окус, вступит в действие финт. А финт – это я.
Игнус предоставил мне боевой вертолет «Оса» со встроенным эфемеридом высокого разрешения. Я оторвусь как можно дальше от флота. А когда мы обнаружим Окуса, я отключу психощит и открою эфемерид, чтобы привлечь его внимание.
Как только он нападет на меня, я снова включу психощит и окажусь в безопасности… надеюсь. Окус отвлечется, и флот подойдет достаточно близко, чтобы уничтожить его дом. Тогда, как говорит Рубидум, «Мы испепелим мясника». Но я так же знала, что меня могут сжечь вместе с ним.
Я послала Ниши и Дику зашифрованные сообщения перед тем, как покинуть посольство. В письме Ниши я поблагодарила ее миллион раз за все и прежде всего за то, что она – лучший друг, какого только можно себе представить, и вложила письмо для Стэнтона. Я попросила ее разыскать моего брата и передать ему письмо, если вдруг не вернусь.
Матиас заглянул в передний наблюдательный пункт.
– Враг знает, что мы идем. – Он был мрачен. – Эта армада чересчур велика, чтобы ее спрятать.
Я процитировала ему слова адмирала Игнуса, которыми тот меня только что успокаивал:
– Мы невидимы и к тому же меняем направление каждые несколько часов. Он никак не сможет узнать наше точное местоположение.
Матиас, отрегулировав объектив, посмотрел в телескоп. Он надолго приник к окуляру, так что я не видела выражения его лица, но затянувшееся молчание сводило с ума сильнее, чем его безрадостные прогнозы.
– Наши Зодайцы уже ведут наблюдение, нет ли засады, – настаивала я. – Мы как следует все разведаем, прежде чем нанести удар.
Сирна все еще очень тревожилась из-за тайной армии на Фобосе, но сейчас больше всего меня беспокоило не это. Я переживала из-за того, что наши Дома, так долго прожив в мире, попросту забыли военное искусство. Кроме пяти овенских эсминцев, ни одно судно не было предназначено для оснащения оружием, да и, кроме Овенцев, фактически никто не имел военного опыта.
Для большинства из нас сражение – это не более чем слово из исторических архивов. Мужчинам постарше, как Игнус, предстоящее сражение просто вскружило голову. Они, похоже, не понимали, что мы можем и не вернуться домой.
Матиас продолжал регулировать линзы объектива. Цифры мелькали на экране управления, пока он фокусировал телескоп. Он трудился больше остальных, инструктируя новых пилотов и обучая экипаж корабля боевым искусствам. Мы должны быть готовы ко всему, ведь никто не знает, что скрывается за Темной Материей.