– Боюсь, – Алексей безнадёжно махнул рукой, – бесполезное это занятие. Она, скорее всего, и без нас его нашла. Посадила на лопату – и в печь. А дальше – дело известное. Съела.

– Вот и Сильвер говорил, – начала принимать версию Маруся, – что она старуха въедливая. Вроде как намекал. Но когда она успела-то? Мы же быстро в Лукоморье прибыли, оперативно!

– А разница во времени? – напомнил Лёша. – Одно хорошо, что мы соучастниками не стали. В этой части своего плана старуха просчиталась.

За нерадостным разговором следователи незаметно обошли весь небольшой остров и теперь устало застыли там, откуда началась операция «Розыск», такая неудачная. Вскоре из леса, засовывая меч в ножны, появился правофланговый и огорчённо признался:

– Ивана обнаружить не удалось.

– Ничего удивительного, – вздохнул следователь и уже хотел приступить к рассказу о своих печальных предположениях, как вдруг море снова вспенилось бурливо, и из воды появились два богатыря в блестящих доспехах, конвоирующие третьего. Тот брёл среди волн понуро, узорчатая кольчуга, подобранная явно не по росту, уныло обвисла, ножны были пусты; отобранный меч нёс один из конвоиров.

– Третий – двадцать девятый, да? – вслух произнесла Маруся то, что мелькнуло и у Алёши в голове.

Подтолкнув арестанта так, что тот чуть не упал в волны прибоя, конвойные заговорили наперебой:

– А Ванька-то каков, а? К морским витязям из подводных богатырей решил переметнуться! Едва отыскали. Уже и обмундирование успел сменить. Стыд-то какой!

– Ты это что ж?! – грозно рявкнул правофланговый.

– То ж! – ощетинился двадцать девятый. – У них пищевое довольствие лучше. С нашим-то до срока загнёшься.

– Выходит, Иван, тебе пищевое довольствие дороже нашей богатырской чести? – правофланговый брезгливо передёрнул плечами. – Пять нарядов вне очереди. Уведите его с глаз долой!

Три подводных богатыря скрылись в морской пучине.

Глава восьмая
Бочка

Теперь предстояло подумать о том, как добираться с острова обратно на материк. Никаких плавсредств у богатырей, разумеется, в хозяйстве не водилось – к чему? Они сами плавсредства.

– Может, мы вас на себе доставим? – предложил правофланговый, но Маруся наотрез отказалась: не по вкусу ей такие экстремальные путешествия.

Построить плот? Но где топор, пила, гвозди, верёвки? Вот уж застряли, так застряли!

Внезапно правофланговый просветлел лицом:

– Как же я запамятовал! Тут у нас возле холма бочка валяется. И откуда только взялась! Давно хотели её на костёр для шашлыков пустить, мы ведь стараемся разнообразить рацион, зря Иван привередничает. Повезло вам – не успели бочку сжечь.

– А достаточно ли она велика? – осведомился Алёша.

– По размеру как раз для следователя с помощницей, – доложил правофланговый.

– А прочна ли? – забеспокоилась кошка.

– Отличная. Так что славный бы костерок получился, – слегка взгрустнул богатырь. – Ну да вам нужней. Только вот дно у неё вышиблено.

– Пойдём посмотрим, – не стал тратить времени на лишние разговоры следователь.

Бочка и впрямь оказалась. Вышибленное дно быстро вставили на место, укрепили дополнительными распорками из сучьев. Покатили бочку, спустили на воду. Алёша и Маруся устроились внутри.

Правофланговый вывел судёнышко с пассажирами на глубину и поплыл, подталкивая бочку плечом. Охваченный радостью дальних странствий, Алёша не выдержал и затянул любимую папину:

Славное море,

священный Байкал,

Славный корабль —

омулёвая бочка.

Маруся, тоже нередко слышавшая эту песню, подхватила:

Эй, баргузин,

пошевеливай вал, —

Молодцу плыть

недалечко.

К удивлению путешественников, оказалось, что и богатырю известны слова:

Долго я тяжкие цепи влачил,

Долго бродил я

в горах Акатуя.

Под общее пение незаметно летели минуты. Неожиданно правофланговый оборвал песню на полуслове:

– Давайте прощаться. Дальше начинается зона ответственности морских витязей. – Он сильным толчком направил бочку в нужную сторону, помахал рукой и скрылся под поверхностью воды.

Бочка, слегка покачиваясь, плавно скользила по новой зоне ответственности.

– Пора подвести некоторые неутешительные итоги, – вздохнул следователь. – Итак, что мы имеем? Первого марта приходит загадочная СМС-ка. Мы отправляемся в Лукоморье и начинаем искать двадцать девять из тридцати.

– А их оказывается тридцать один, – задумчиво добавила Маруся.

Алёша коротко кивнул и продолжил:

– Потом мы ищем двадцать девятого из тридцати трёх.

– И обнаруживается, что их на одного меньше.

– Тут-то как раз всё понятно, – стал объяснять Алексей. – Ещё Ломоносов говорил.

– Не знаю я никакого Ломоносова! – обиженно протянула кошка.

– А надо бы! – сказал следователь. – Совсем недавно я при тебе вслух повторял его закон, чтобы лучше заучить. Вслух! Великий русский учёный Михаил Васильевич Ломоносов говорил: «Все встречающиеся в природе изменения происходят так, что если к чему-либо нечто прибавилось, то это отнимается у чего-то другого». И наоборот.

– Ясно, – нахмурилась кошка, пытаясь осознать сказанное. – Если витязей прибавляется, значит, богатырей убавляется, и наоборот, так, что ли? И дело в Ломоносове, а Баба Яга не имеет к этому никакого отношения?

– Именно, – подтвердил Алёша, и тут неподалёку вынырнул из-под воды, словно туго накачанный мячик, дядька Их.

– Стой! Кто плывёт? Что везёт? Почему на борту узники?

– Да мы это, мы! – отозвался следователь.