– Всё-таки, – сказала помощница следователя, оказавшись на берегу, – надо попытаться найти бабушку, узнать, что она имела в виду.

– Ну и как ты собираешься это сделать? – немного раздражённо спросил Алёша: его уже утомили несбыточные кошкины мечтания.

– Надо всех о ней расспрашивать.

– Кого?

– Да хоть первого встречного! – Маруся подняла хвост трубой.

Долгий путь продолжился. Стало смеркаться. В животе урчало от голода. Пора было подумать об ужине и ночлеге.

– Не беспокойся, – обнадёжил помощницу следователь, – мы ведь в Лукоморье. По опыту знаю: всё как-нибудь образуется.

И правда: глядь, среди чистого поля стоит печь. Да не такая печурка, как у мамы с папой в домике на садовом участке, а настоящая, хорошая, русская. С широким поддоном снизу, с полатями наверху.

– Вот тебе первая встречная, – усмехнулся Алёша, – давай, расспрашивай.

Кошка не обратила никакого внимания на его иронию. Сказано – сделано.

– Печка, печка, ты Бабу Ягу не встречала?

Печка дрогнула выбеленными боками, глубоко вздохнула и неожиданно промолвила низким басом:

– Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.

От удивления Маруся села на хвост, но быстро взяла себя в руки (то есть в лапы):

– Я, знаешь ли, не ем ржаных пирожков. Вот если бы молочка немножко.

– Есть и молочко, – легко согласилась русская печь, – ещё тёплое. Давай-ка сызнова.

– Печка, печка, ты Бабу Ягу не встречала?

– Выпей моего тёплого молочка, тогда скажу.

Маруся достала из печи полную крынку и с удовольствием принялась лакать.

– А я бы от пирожков не отказался, – мечтательно проговорил Алёша.

– На здоровьишко, – хлебосольно пробасила печь и добавила. – Нет.

– Что – нет? – переспросил следователь, уже собираясь положить на место взятый было пирожок.

– Нет, давно не видела я Бабу Ягу. Да вы угощайтесь, лакомьтесь. Куда путь держите?

– В Двадцать Девятое государство, – Маруся оторвалась от молока. – Далеко ещё?

– Да уж не близко, – ответила печка. – Мы вот что сделаем: я вам помогу. Темнеет уже, скоро ночь. Забирайтесь ко мне на полати, и я, чтобы время не шло зря, вас немного подвезу. По пути нам.

– Вот спасибо так спасибо! – следователи влезли наверх.

В самом деле, здорово всё образовалось – и еда, и ночёвка!

Переваливаясь сбоку на бок, печь двинулась вперёд, одышливо бормоча:

– Доставлю до Скалистых гор, а сама – по своим делам. Мне с утёса на утёс прыгать несподручно, я для ровной местности приспособлена. Выдумают же горы всякие и скалы! Я про это так примерно думаю.

Как думает печка, Алёша с Марусей не узнали – пригрелись на полатях и крепко уснули. Поэтому не увидели и не услышали, как в сгущающейся тьме невдалеке пробежала избушка на курьих ножках, причитая трубным голосом: «Где же ты, Бабушка Яга?»

Алёше приснилась сказка про Емелю, а Марусе – ничего: она ведь той сказки не читала.

Проснулись под первыми лучами солнца в перелеске, на мягкой от опавшей хвои земле: печь и в самом деле высадила пассажиров неподалёку от Скалистых гор, да так осторожно, что те во сне даже не заметили. Алёша съел заботливо оставленный печкой пирожок, Маруся обнаружила блюдечко молока. Спасибо тебе, русская печь!

Горный массив величественно высился перед глазами, поднимаясь бесконечными уступами до облаков. Сразу стало ясно, что осилить его будет не так-то просто.

– Делать нечего, надо идти, – тяжело вздохнул Алёша.

– Может быть, – предложила Маруся, – порасспрашиваем ещё кого-нибудь о Бабе Яге?

– Кого? – сердито отозвался Алёша. – Второго встречного, что ли?

Маруся сокрушённо замолчала и вдруг увидела, как по пригорку бодро катится какой-то небольшой шар. Заметил его и следователь:

– Колобок, что ли?

– Нет, – отмёл такое предположение второй встречный. – Нет больше Колобка, его Лиса съела, неужели не слыхали?

– Были такие сведения, – деликатно вздохнул Лёша. – Но кто же ты?

– Я вам загадку задам. Отгадаете – узнаете кто. Сто одёжек, и все без застёжек.

– Капуста! – сразу же сообразил следователь.

– Точно, – обрадовался быстрому ответу жизнерадостный шар. – Я капустный кочан, вилок. Друзья обычно называют меня Вилли Кочан. Можете и вы.

– Спасибо, Вилли, – улыбнулся Лёша. – Кстати, у тебя с одёжками всё в порядке?

– В каком смысле? – принялся охорашиваться Кочан.

– Ну, не пропала ли двадцать девятая? Или целых двадцать девять?

– Нет! Я козлов всяких стороной обхожу, так что одёжки мои в полной неприкосновенности.

– Тогда другой вопрос, – подключилась к дознанию Маруся. – Ты Бабу Ягу не встречал?

– Её я тоже обхожу стороной, – перекатился с боку на бок Вилли.

– Её-то почему? – удивилась помощница следователя. – Она ведь Ивашек ест, а не капусту.

– Да кто тебе сказал? – удивился Кочан. – Как раз капусту. Она ж у нас вегетарианка. В общем, приятно было познакомиться! – И Вилли покатился своей дорогой.

Больше расспрашивать было некого. Хочешь, не хочешь, следователи отправились в Скалистые горы.

Глава одиннадцатая
Восхождение

Взобравшись уже довольно высоко, путешественникам пришлось остановиться. Во-первых, у Алёши сбилось дыхание, но более серьёзным оказалось второе обстоятельство: путь преграждала отвесная скала. Препятствие казалась непреодолимым, хоть обратно спускайся. Но сдаваться не хотелось. Ловко прыгая с валуна на валун (на то она и кошка!), Маруся внимательно исследовала перекрывший дорогу утёс и примерно в полуметре над Алёшиной головой обнаружила неприметную расщелину, скрытую чахлыми кустиками.

– Погоди, Алексей Степанович, я мигом! – пообещала Маруся и скрылась в глубине расщелины.

Сам же следователь по особым делам тяжело привалился к скале. «Версия-то у нас довольно слабенькая, – думал Алёша. – Ну как могло целое государство пропасть, будь оно даже самым что ни на есть Двадцать Девятым? С другой стороны, Баба Яга не очень сильна в географии. Предположим, государство на месте – просто ей самостоятельно его не найти. Тут возникает следующий вопрос: а зачем оно вообще понадобилось Бабе Яге? Может быть, поиски государства – промежуточный этап: сначала находим его, а потом – что-то в нём?.. Ладно, так и совсем запутаться недолго. А кошка что-то не возвращается и не возвращается. Как бы не пришлось Марусю в розыск объявлять.»