– Тетя, посмотри, что у меня есть, – раздался вдруг совсем рядом нежный тоненький голосок.
Рита обернулась. Возле ее скамейки стояла очаровательная хрупкая девочка лет четырех с круглыми голубыми глазами и золотыми локонами. Будущая фотомодель протягивала на ладошке желтую пластмассовую пробку от бутылки спрайта или пепси-колы.
– Что это у тебя? – растерянно спросила Рита. – По-моему, это просто пробка.
– Нет, тетя! – гордо сообщила девочка. – Это не просто пробка, это пробка выигральная! Хочешь, я тебе ее подарю? Ты тогда будешь счастливая.
– Спасибо, солнышко. – Рита невольно протянула руку и погладила золотые кудри. – А ты не хочешь подарить эту счастливую пробку своей маме?
– Маме я ее уже дарила, мама уже счастливая, а ты еще нет.
– Ах ты золотко! – Невольно расчувствовавшись, Рита притянула девочку к себе и поцеловала.
Малышка удивительно точно сформулировала ее жизненную ситуацию. Прижавшись щекой к бархатной щечке ребенка, Рита краем глаза заметила поблизости какое-то движение. Повернувшись в ту сторону и инстинктивно плотнее прижав к себе девочку, стараясь защитить ее, Рита увидела, что это всего лишь немой уличный фотограф сфотографировал ее с ребенком и теперь протягивает свою визитку, делая непонятные, но успокаивающие жесты. Рита поняла, что фотограф предлагает ей, если она хочет, купить у него готовые фотографии. Она кивнула, и фотограф написал на визитке рядом с адресом своего ателье время, когда снимки будут готовы.
Девочка тем временем отстранилась от нее и, демонстративно обтерев щеку тыльной стороной ладошки, недовольно проговорила:
– Фу, всю обслюнявила! Не подарю тебе мою пробочку.
Рита поднялась со скамейки. В голове у нее созрел план.
Через час она зашла в тесную конурку под лестницей, сильно смахивающую на чулан для хранения ведер и швабр. Здесь располагалось «ателье» уличного фотографа. Увидев Риту, он обрадованно замычал и протянул ей фотографию. Снимок получился действительно очень хороший: симпатичная молодая женщина обнимает прелестную златокудрую дочурку – маленького херувима. Девочка скосила глаза в сторону фотографа с невинным и очаровательным лукавством.
«Ну если такой снимок не приведет в восторг этих чертовых перекрашенных «аистов», то я уже просто не знаю, что делать».
Рита убрала фотографию в сумочку и, расплатившись с фотографом, пошла домой. Там она хотела было позвонить по напечатанному в газете номеру телефона, но сработало чувство опасности, и, вместо того чтобы звонить с домашнего телефона, она вышла из дому и позвонила с уличного автомата по телефонной карточке.
Тут же она оценила свою предусмотрительность: длинные гудки в трубке прервались щелчком, после чего их тональность изменилась. Рита знала, что так звучат гудки у телефонов с автоматическим определителем номера, поэтому, позвонив из дома, она выдала бы свой номер телефона.
Трубку сняли, и приятный женский голос прощебетал:
– Брачное агентство «Пеликан»! Чем могу вам помочь?
Рита волновалась, но это волнение звучало вполне естественно: какая молодая женщина не будет волноваться в такой ситуации?
– Я прочла в газете ваше объявление…
– Да?! – ответила собеседница с радостным ожиданием, как будто Рита собиралась сообщить ей о крупном денежном выигрыше. – И вы хотели бы воспользоваться нашими услугами?
– Да… Но у меня ребенок… Это действительно не препятствие?
– Что вы! – Радость в голосе женщины выросла в геометрической прогрессии. – Помогать женщинам с детьми в поисках счастья – это именно то, чем мы занимаемся! Вас и вашего ребенка ждет новая прекрасная жизнь! А какого возраста ваша крошка?
– Четыре года.
– Прекрасно, просто прекрасно! Это самый замечательный возраст! Приходите к нам… простите, как вас зовут, я не расслышала?
– А я еще и не говорила. Меня зовут Ольга.
– Очень приятно, Оленька, а меня зовут Алла. Вот и познакомились. Но я бы хотела задать вам несколько вопросов. Вы располагаете временем?
– Да-а, – протянула Рита как можно неувереннее, но тут же добавила подозрительно: – Но я не знаю, вправе ли я отвечать на вопросы по телефону.
– Вы не волнуйтесь! – Алла правильно поняла ее колебания. – Вам не придется называть свою фамилию и адрес. Пока мы не договоримся, вы можете оставаться инкогнито. Возможно, вы нам не подойдете или вас не устроят наши условия. Но я должна вам сказать, что ни одна клиентка не выразила недовольства.
– А много у вас клиенток? – спросила Рита в надежде узнать про чертово агентство хоть какие-то подробности.
– А вот это тайна, – лукаво засмеялись на том конце. – Итак, сколько вам лет?
– Двадцать пять, – ответила Рита чистую правду.
– Опишите приблизительно свою внешность.
– Не беспокойтесь, в моей внешности нет никаких изъянов, – обиженно пробурчала Рита.
– Что вы, дорогая, не нужно принимать все так близко к сердцу! Не подумайте, что мы помогаем только записным красавицам. Порой гораздо быстрее свое счастье находят женщины… ну скажем, не очень заметные.
«Это верно», – подумала Рита, вспомнив невзрачную Катю Щеглову.
– Я шатенка, глаза карие, рост… – она почувствовала, что молчание на том конце стало более отчужденным.
– Как вы сказали, зовут вашего мальчика? – Если раньше в голосе Аллы звучала профессиональная любезность, то теперь голос звучал довольно равнодушно.
– У меня девочка. Ее зовут Эва. Дело в том, – Рита заторопилась, – что отец дочки наполовину эстонец…
Почему-то считается, что все жители прибалтийских республик – высокие голубоглазые блондины, хотя на самом деле это не так.
Очевидно, Алла тоже разделяла это распространенное заблуждение, потому что в следующем ее вопросе Рита уловила нескрываемый интерес:
– Ваша дочка похожа на отца?
– К сожалению, – вздохнула Рита и тут же поправилась: – Нет, вы не подумайте, она очень хорошенькая – светловолосая, глазки голубые, но ее отец нас бросил, и я бы хотела забыть о нем навсегда!
– Дорогая, не расстраивайтесь так! – В голосе Ритиной собеседницы слышалось вполне естественное участие. – Приходите к нам, Оля, и приносите вашу фотографию вдвоем с ребенком. Мы введем этот снимок в компьютер и ознакомим с ним наших лучших клиентов в Европе…
– А как вас найти? В газете указан только номер телефона.
– Да, мы делаем так, чтобы регулировать поток клиенток. Ведь вы представляете, сколько женщин хотят найти свое счастье! Записывайте, Оленька…
Рита записала адрес и повесила трубку. После этого разговора у нее пропали всякие сомнения: это было то же самое агентство, «Аист», хоть сейчас его и называли «Пеликаном».