– При чем тут Клеопатра? Ребенок-то поместится…
Микроавтобус проехал мимо Иркиной машины. Надежда схватила подругу за плечо и чуть не закричала:
– Ирка! Быстро за ними! Там ребенок, голову даю на отсечение. Прошляпили их твои профессионалы!
Не в силах противостоять Надеждиному темпераменту мадам Ларош вдавила в пол педаль газа и устремилась за оранжевым микроавтобусом.
Преследование по узким кривым улочкам было настоящей пыткой. Оранжевый автобус взбирался в гору, то и дело скрываясь за очередным поворотом. Бирюзовая Коко едва поспевала за ним, почти в открытую. Наконец микроавтобус выехал из города и помчался по узкой горной дороге.
– Ирка, обожди! – испуганно вскрикнула Надежда. – Пропусти их подальше вперед, а то здесь мы будем как на ладони.
Ирка притормозила, недовольно ворча себе под нос.
– То гони, то обожди… Найми себе шофера, тогда и кричи на него.
– Ну извини, подруга! – Надежда погладила ее по руке. – Давай теперь вперед, а то мы их совсем упустим.
Бирюзовый «Пежо» помчался по горной дороге – справа скала, слева пропасть, впереди пустая серая асфальтовая лента. Оранжевый автобус пропал. Правда, свернуть ему было некуда, и Надежда не сомневалась, что они едут правильно. Дорога убегала все дальше и дальше в горы, и после очередного поворота перед глазами подруг открылась небольшая горная долина, окруженная темными скалами и на их фоне показавшаяся им особенно пленительной, зеленой и благоухающей.
Дорога упиралась в кованые железные ворота, на которых рядом с табличкой «Частное владение. Въезд запрещен» красовался геральдический щит. На этом щите вместо привычных львов или мечей был изображен огромный скорпион с грозно поднятым ядовитым хвостом.
Ирка остановилась перед воротами и вопросительно посмотрела на подругу.
– Ну что, командир? Что будем делать дальше? Моя Коко, к сожалению, летать не умеет, лазать по стенам тоже.
– Автобус явно проехал в ворота, – решительно проговорила Надежда, – больше ему деваться некуда. Значит, нам тоже придется нанести визит этому очаровательному насекомому… Или скорпион – не насекомое?
– Паукообразное, – со знанием дела ответила Ирка.
– Ну, один черт!
Они отогнали Коко в сторону от ворот и спрятали ее в зарослях колючего кустарника. Ирка с грустью посмотрела на машину, как на брошенного без присмотра ребенка.
Дамы пошли вдоль ограды имения. Довольно высокая каменная стена представляла для двух, прямо скажем, немолодых женщин непреодолимое препятствие. Пройдя от ворот метров триста, они пошли в гору. Ирка стонала:
– Знала бы, что нас ожидает, хоть оделась бы соответственно!
– Всегда нужно быть готовой к приключениям, – наставительно ответила Надежда, предусмотрительно надевшая кроссовки.
С холма, на который они поднялись, можно было хотя бы заглянуть за стену, что Надежда и сделала.
Уходившая от ворот подъездная дорога шла среди кустов, усеянных желтыми цветами, которые Надежда решила считать рододендронами не потому, что она в них хорошо разбиралась, а потому, что ей нравилось это красивое слово. В конце дорога делала петлю вокруг фонтана и переходила в мощенную плиткой площадку перед длинным двухэтажным зданием из темного камня. Наведя бинокль на резкость, Надежда разглядела над парадным входом такой же, как на воротах, геральдический щит с изображением скорпиона.
Дом был старинным, мрачным и настолько внушительным, что его вполне можно было считать замком – разве что не хватало башен по углам и крепостного рва с подъемным мостом.
Не заметив возле дома каких-нибудь признаков жизни, Надежда повела биноклем в сторону и вскоре увидела спортплощадку, на которой белокурые дети лет восьми-девяти под руководством высокого сухощавого тренера играли в баскетбол. Еще немного сместив бинокль, она увидела прекрасно оборудованную детскую площадку с самыми разнообразными качелями, каруселями, стенками для лазания и прочими конструкциями, по которым ползали, лазали, прыгали и кувыркались такие же, как на спортплощадке, белокурые дети, только более нежного возраста – как могла определить Надежда на этом расстоянии, лет пяти-шести.
Переместив бинокль еще больше в сторону, она разглядела плавательный бассейн, в котором тоже плескались дети.
Опустив бинокль, Надежда, крайне удивленная увиденным, молча дала бинокль подруге, чтобы та тоже полюбовалась картинами счастливого детства.
– Что же это такое? – Надежда в полной растерянности смотрела на раскинувшийся перед ней райский уголок. – Выходит, что все эти злодейства, весь этот криминал творят для того, чтобы вывозить из России детей в эти образцовые ясли и создавать им условия для гармоничного развития? Что-то, подруга, я в такую благотворительность не верю! Особенно если учесть все то, что рассказывала мне Рита про деятельность агентства в России…
– А ты уверена, – с сомнением в голосе спросила мадам Ларош, – что твоя молодая подруга говорила правду?
– Уверена! – отмахнулась Надежда. – Уж настолько-то я в людях разбираюсь… И потом – дети – вот они, детям, может, и создают здесь райские условия, но где же их матери? Согласись, что счастливое замужество и семейная жизнь во Франции плохо согласуются с тем, что все дети оказываются в этом месте. Ведь дети должны жить в семье, со своей собственной матерью… Нет, Ирка, как хочешь, мы должны пробраться в этот спортлагерь и увидеть все вблизи. Что-то мне это счастливое детство не внушает доверия!
– Надя, но это же частное владение! Забираться туда противозаконно!
Надежда посмотрела на законопослушную подругу с жалостью.
– И потом, ты ведь так и не придумала, как перебраться через стену.
– Вот это уже более серьезный разговор, – задумчиво ответила Надежда, наводя бинокль на дальний участок стены, – пойдем-ка туда, мне кажется, есть шанс проникнуть в этот Эдем.
Надежда бодро зашагала вдоль стены, Ирка, кряхтя и хромая на каблуках, потащилась следом.
Пройдя в том же направлении метров двести, подруги снова поднялись на холм, на котором росла толстая корявая сосна. Одна из ветвей сосны перевесилась через стену поместья.
– Ирка, – Надежда придирчиво оглядела подругу, – признайся, сколько ты весишь?
– Ни за что не признаюсь, – поспешно ответила та, – а что такое? Ты на себя-то посмотри! Ты гораздо толще!
– Да, мне тоже нужно худеть… Но дело не в этом. Ты когда в последний раз по деревьям лазала?
– Лет тридцать назад, – испуганно ответила Ирка, – Надя, неужели ты хочешь… – при этих словах она в ужасе уставилась на сосну.
– Вот именно! – Надежда была сурова, как билетный контролер. – И нечего так пугаться! Очень удобная сосна, прямо предназначена для того, чтобы перебраться через стену!
– Вот и полезай первая! – истерически крикнула мадам Ларош.