Южные Земли были провозглашены Юхарской Империей, а Рофур отныне становился первым императором из династии Хаэниров, которая правила этими землями восемь тысяч лет. Квинсы были признаны на территории Юхара вне закона, и большинство из тех, кто выжил в бойнях, развернувшихся повсеместно, иммигрировали на Лазурные Острова. Источники анхара к тому времени стали исчезать, стремительно иссякая. Пока старшие братья были заняты войной, у младшего – Бохуса обнаружились способности к ворожбе. Он утверждал, что общается с мёртвыми и даже может вернуть их к жизни. В доказательство он воскресил двух сгинувших от болезни братьев, однако оба они все больше напоминали ходячих мертвецов, которые беспрекословно слушались Бохуса. Младший брат не принимал никакого участия в правлении империей, а всё своё время он проводил в лаборатории, изучая новый и самый страшный вид магии – некромантию.
Династия Хаэниров успешно правила Юхарской Империей на протяжении долгих тысячелетий. Магические способности братьев Хаэниров передавались по наследству детям вместе с троном, однако и они с каждым новым наследником заметно угасали. В 5834 году Эпохи Становления придворный императорский алхимик Халир Мудрый предложил заключить силу анхара в амулеты, дабы поддерживать магические способности у членов династии Хаэнир. Нам известно, что было создано около ста тридцати различных амулетов, каждый из которых обладал уникальными свойствами. Все амулеты тщательно оберегались, а императоры надевали их только в те моменты, когда им была необходима магическая сила.
Во время Эпохи Людей, когда люди стали вытеснять из Продола другие расы, все известные источники анхара исчезли. Теперь сила тёмной воды хранилась лишь в крови тех людей, которые выжили при контакте с ней, да в амулетах, собранных придворными алхимиками больше, чем за сотню лет. Магия в то время уже заметно ослабла, потеряв былую мощь, с которой раньше уничтожались целые легионы противника, смещались континенты и реки поворачивались вспять. Появились школы магии, академии, гильдии и ордена. Каждый сотый человек, рождённый в Юхарской Империи, имел задатки к магическим способностям. Детей, обладающих такими способностями, брали на воспитание маги, обучали и находили применение их талантам в жизни. Уже к тому времени сформировалась магическая иерархия, согласно которой наибольшей силой обладали маги крови – потомки императорской династии Хаэниров. Считалось, что именно в их крови сосредоточена магическая сила, которая будет более эффективна вкупе с амулетами алхимиков. Истинные маги обладали также значительной силой, имели способности к боевой магии и весьма ценились при дворе. Такими считались дети, рождённые от отца и матери, которые оба обладали магическими способностями. Оставались ещё кудесники и мистики. Кудесники или полумаги – это особая каста, имеющая ограниченные способности к ворожбе. Они не пользуются боевой магией и чаще всего продают свои услуги за деньги. Мистики – вообще не считаются за магов и не признаются ни одним из орденов, однако учёными было доказано, что их способности также уходят своими корнями к источникам анхара.
Фарух, заслушавшись, потряс головой. Фэриор Острич глянул на него и сказал:
– Всю жизнь ты был бардом, Фарух из Когорота, но это не твоё призвание.
– Откуда вам знать? Здесь, может быть, какая-то ошибка.
– Исключено. Кровь не обманешь, – тихим голосом ответил маг. – В тебе течёт кровь древней императорской династии Хаэниров, я в этом полностью убеждён.
– Во мне? – едва сдерживая смех, спросил бард. – Да моя мать спала с кем ни попадя за горсть соли, а о существовании отца я до сих пор ничего не знаю. О какой императорской крови вы говорите?
– Позволь немного просветить тебя, – ответил Фэриор Острич. – В 833 году Эпохи Освоения династия Хаэниров прервалась. Император Хурин IV не смог выиграть битву у заговорщиков, окружавших его престол. Он пал от яда, так и не успев составить завещание. Предатели, как говорится в летописях, уничтожили каждого из членов императорской семьи, объявив магию вне закона. Они сообщили о распаде Империи и провозгласили о создании Свободных Земель Юхара. Заговорщики вернули жителям Южных Земель веру в Песчаного Бога, упразднённую императором в начале Эпохи Людей. Все южные территории Продола были поделены на три части, образуя провинции, которые существуют и по нынешний день – Фагарда, Даринталь и Везерия, по именам трёх главных заговорщиков. Однако противостояние между сторонниками династии Хаэниров и их противниками не закончилось. У последнего императора Юхарской Империи были верные слуги. Согласно приказу заговорщиков, все созданные за время правления императорской династии магические амулеты должны быть немедленно уничтожены. Верные Хурину IV Хаэниру алхимики сумели спасти не больше десяти артефактов, так гласят летописи. Часть из них была вывезена на Лазурные Острова, остальные затерялись в песках Юхара.
Фэриор Острич перевел дыхание и понизил голос.
– Последние сто лет все пять магических орденов Продола занимаются поисками уцелевших артефактов, – продолжил он. – Я принадлежу к Ордену Рофура, названного в честь первого императора Юхарской Империи. Наш орден располагается на западных землях Юхара, именуемых Фагардой. Там построена Цитадель Рофура, являющаяся неприкосновенным оплотом для всех магов Продола. Возглавляет наш орден архимаг Олирист Энкирстун, истинный маг, ректор юхарской Академии Магии. Вот уже два десятка лет я, маг Фэриор Острич, выполняю его задание по поискам утраченного артефакта Хаэниров. И теперь, когда поиски привели меня сюда, в Ясеневый Город, я могу с гордостью сказать, что задание архимага выполнено.
– Вы нашли артефакт? – придавая своим словами нотку удивления, спросил Фарух.
– Этот артефакт – один из самых могущественных творений придворных алхимиков, прозванный Огненное сердце, сейчас находится у тебя, мой друг, – ответил маг. – До последнего момента я не был уверен, что иду по нужному следу. Огненное сердце впервые появилось в поле нашего зрения, когда его купил один из богатейших работорговцев юга – Джалахар Наджиб. Купец долгие годы изучал артефакт и даже прибегал к знаниям странствующих магов, которые не были членами ни одного из орденов. В конце концов, он подарил амулет своему племяннику и первому помощнику – Хаджи.
Когда маг произнёс это имя, Фарух непроизвольно вздрогнул. Рука его потянулась к амулету, нащупав приятное тепло в районе груди.
– Да, это был именно тот Хаджи, у которого ты украл Огненное сердце в трактире Золото Королей, – кивнул Фэриор Острич.
– Я ничего не крал, – заявил бард, протестуя.
– Без надобности врать мне, – улыбнулся маг. – Я слежу за Хаджи с тех пор, как он покинул Юхар, отплыв на корабле в сторону Эндердаля. Я был в Лунной Розе в тот день, когда ты едва унёс ноги от гвардейцев. Тебе несказанно повезло, хочу заметить, немалую роль в такой удаче сыграло и Огненное сердце.
– Не понимаю, о чём вы говорите, – скрестив руки, продолжал отпираться Фарух.
– Буду откровенен, – сделав шаг вперёд, проговорил маг. – Я искал древний артефакт династии Хаэниров, но нашёл куда более ценный экземпляр. Я нашёл того, в чьих жилах течёт императорская кровь, ибо только такой человек способен управлять силой Огненного сердца. Не знаю, случайность это или дар богов, но ты – Фарух из Когорота, потомок древней династии Хаэниров и маг крови, самый могущественный из ныне живущих волшебников.