— Потому что она — сильна, а мы — разобщены. Потому что мало кто знает, что на самом деле представляет собой Инквизиция. По сути же, несколько родов обманом захватили власть и правят целым миром.
А вот и еще одна причина, почему барон ненавидит Инквизицию — драконы известны своей алчностью и тщеславием. Фридрих возмущен, что вынужден скрывать свою сущность и прозябать в глуши.
— Но зачем вам нужна книга? Что она может изменить?
— Старику и уроду, как я, сложно возглавить сопротивление. Если я проведу ритуал, то смогу вернуть молодость и здоровье. Вероятно, даже стать сильнее, чем в былые времена.
— Какой ритуал?
— Он описан в книге. Это очень древний ритуал и, разумеется, запрещенный. — Губы фон Берга презрительно скривились. — Весьма сложный, но результат того стоит. Жертва на алтаре щедро делится не только жизненными силами, но и энергией… Сейчас многие боятся запачкать руки в крови. Меж тем действительно значимых свершений не добиться без жертв.
— Значит, в книге описывается жертвоприношение? В Хэллоуин… — Су Хен встряхнул головой. — То есть в Самайн?
— Да, мой мальчик. Ты все правильно понял.
Неужели он наконец приблизился к тому, чтобы разгадать загадку тринадцатилетней давности?.. Его семья и мать Алисы стали жертвами кровавого ритуала?..
— Каким образом подбирают жертв? Подойдут обычные люди или…
— Нет, — перебил кумихо дракон, — простые люди для этой роли не годятся, лишь существа, наделенные сверхъестественными силами. И чем сильнее существо, которое приносят в жертву, тем лучше.
Тогда почему убили его отца и деда? Они были обычными людьми… Или в его семье больше тайн, чем Су Хен думал. Или отца и деда устранили как свидетелей. Или же он встал на ложный след и его близкие погибли вовсе не в результате ритуала обновления на Самайн.
— Вы видели этот ритуал?
— Нет, — покачал головой барон, — говорю же, он запрещенный. О его существовании мало кто знает. Еще меньше тех, у кого хватит решимости его провести.
— Значит, в последние годы жертв на Самайн не приносили?
— Этого я сказать не могу. Возможно, существуют копии книги, которую ты украл. Или сами инквизиторы практикуют подобного рода магию.
— Да… — задумчиво произнес Су Хен. — О кровавых жертвоприношениях обычно не принято кричать на каждом углу.
Фридрих улыбнулся и кивнул.
— Надеюсь, ты оценил мою откровенность?
— Более чем.
— Где ты спрятал книгу?
— Мне так и не удалось ее открыть. Вы знаете, как это сделать?
— Нет. Но я собрал под своим крылом лучшие умы. Вместе мы придумаем, как справиться с проблемой. Так где книга?
Су Хен медлил.
— Разумеется, я щедро заплачу и сохраню в тайне твое участие в этой истории. Если ты хочешь провести ритуал для себя, тоже помогу — у меня на примете есть подходящая жертва.
— А если я откажусь продавать книгу? — Кумихо заметил, как напряглись при его словах баронские воины.
— Я был о тебе лучшего мнения, — губы дракона сжались в тонкую линию, — думал, ты умнее. Если надеешься на свой дар, то вынужден тебя разочаровать — магия в стенах замка не действует.
— Вот как? — вскинул брови Су Хен. — Инквизиторы постарались?
— Они самые, — кивнул барон. — Книгу я получу так или иначе. Живым ты покинешь замок, только если мы договоримся и я смогу тебе доверять.
А вот теперь в ход пошли угрозы…
Вступать с ряды фанатиков Ли Су Хен не собирался. Он ненавидел Инквизицию, но понимал, что миру подобная организация необходима. Может, притвориться? Отдать дракону книгу, подождать, пока он сломает запечатывающее заклятие… и выпустить джинна из бутылки. Последствия будут фатальны и непредсказуемы. К тому же на игры с революционерами у Су Хена просто не было времени. Надо уходить сейчас. Немедленно. Пока от него никто такой прыти не ждет.
— Я плохо уживаюсь в коллективе. Могу немного обдумать ваше предложение?
— Конечно. — Фридрих фон Берг снисходительно улыбнулся. — Могу предложить апартаменты с прекрасным видом. — Дракон указал на простирающийся за окном идиллический пейзаж.
Парень обернулся к окну.
— Вид и правда красивый, — сказал он.
— У тебя время до утра. Скоро Самайн, надо провести необходимые приготовления…
Сейчас!
Кумихо метнулся вперед. Выпрыгнул рыбкой из окна. Мгновенно трансформировался, отпустил на волю истинную сущность. Перемахнул через низкую стену и полетел со скалы вниз.
— Не дайте ему уйти! — заревел барон.
Воздух сотрясли выстрелы из пистолетов.
Су Хен ударился о скалу, заскользил по наклонной плоскости. Острые когти кумихо царапали камень, оставляя глубокие борозды. Лишь через десяток метров ему удалось зацепиться за трещину.
На пару мгновений он замер, пытаясь отдышаться и собраться с силами. А затем ловко прыгнул вниз и чуть в сторону. Приземлился на небольшой уступ. Несколько камней полетели в пропасть, парень не иначе как чудом удержался на месте. Снова прыгнул, уцепился за ствол кряжистого дерева… Так, перелетая с уступа на уступ, цепляясь за трещины и кустарники, он спустился по отвесной скале. Оказался на дороге, которая серпантином поднималась к замку. Путь к свободе преграждала очередная крепостная стена.
У стены стояли два человека. Целились в кумихо из пистолетов.
— Стоять! Руки вверх! — отрывисто сказал первый.
— И… без фокусов! — дрогнувшим голосом добавил второй.
Люди выглядели напуганными. Неудивительно, истинный облик кумихо весьма демонический, он и в обычной обстановке способен напугать. Сейчас же одежда Су Хена была разодрана в клочья, тело покрывала кровь и многочисленные ссадины.
После трансформации уши корейца вытянулись и заострились. Черты лица стали резкими, пугающими. В глазах плескалось расплавленное золото. Пальцы украшали острые звериные когти.
За спиной Су Хена подобно диковинному цветку извивались девять лисьих рыжих хвостов. Эфемерных, полупрозрачных. Каждый не меньше двух метров в длину.
— С дороги, — зашипел кумихо, обнажая клыки.
Люди вздрогнули и неуверенно переглянулись.
Су Хен бросился вперед. Хвосты окружили его будто облаком — стали настоящим щитом — пули выбивали искры и рикошетом отлетали в стороны.
Кумихо взвился вверх. Оттолкнулся от плеча одного из людей и перемахнул через стену. В прыжке сгруппировался. По другую сторону стены приземлился огненно-рыжий шар. Внутри кокона из хвостов свернулся Су Хен…
Шар летел по пологому склону горы с безумной скоростью. Какое-то время ему удавалось лавировать между деревьями и уворачиваться от острых скал. А потом он ударился о ствол могучего дуба. Отскочил в сторону и «рассыпался» — на опавшую листву упал измученный кумихо в ворохе призрачных лисьих хвостов.