Секунду-другую ничего не происходило. Затем хвосты бесследно растаяли, а следом исчезли устрашающие когти, черты лица Су Хена неуловимо изменились — стали прежними, человеческими. У корней дуба лежал не монстр из легенд, а парень в окровавленной рваной одежде. Ни синяков, ни ссадин на его теле после трансформации не осталось.
Ли Су Хен медленно сел на земле. Встряхнул головой и тут же болезненно поморщился.
— Определенно, я сошел с ума, — прохрипел кореец.
Несмотря на то что он приобрел могущественного врага и раскрыл свою истинную сущность, Су Хен ни о чем не жалел. За пару часов он узнал больше, чем за предшествующие несколько лет. Теперь кумихо не сомневался, что его мать погибла в результате жертвоприношения. Осталось выяснить, кто стоял за ритуалом. Сама Инквизиция настолько двулична, или же отдельные представители организации промышляли черной магией… И если верным окажется первый вариант, Су Хен не знал, что ему дальше делать. Возможно, присоединиться к Фридриху фон Бергу было не такой плохой идеей…
Раньше он думал, что его мать убили, потому что она обернулась чудовищем и растерзала человека. Преступника, маньяка — но человека. Считал, что инквизиторы поступили крайне жестоко и несправедливо, что какой-то местный чиновник просто зарвался. Хотел найти виновника и наказать.
Но после того как он узнал историю Алисы, после рассказа дракона… ситуация перевернулась с ног на голову. Инквизицией управляли вовсе не люди, а сверхъестественные существа, некоторые из которых систематично приносили в жертву других существ, чтобы заполучить их силу, молодость, здоровье…
Медленно, придерживаясь за ствол дерева, Су Хен поднялся на ноги. Его шатало. Он ощущал невероятную слабость, кости ломило, голова кружилась. После смены ипостаси не осталось ни ссадин, ни синяков, но кумихо чувствовал себя разбитым и усталым. Меж тем времени для отдыха не было, нужно немедленно выбираться из окрестностей замка — барон объявит на него настоящую охоту.
Внешность Ли Су Хен изменять не стал, лишь убрал с одежды прорехи и кровь — на большее его сил не хватило. Слегка пошатываясь, он направился в сторону трассы. До дороги было около километра, парень отчетливо слышал гул проезжающих машин.
После трансформации, регенерации и прочих действий, требующих большого расхода энергии, кумихо всегда мучило чувство голода. Но еще никогда он не был настолько голоден, как сейчас. Су Хен с трудом подавлял инстинкты хищника. И все равно то и дело ловил себя на мысли, что ищет на земле следы зверей, с аппетитом посматривает на птиц… Он боялся потерять над собой контроль.
Твердил себе, что не чудовище. Что он может — должен! — удержать зверя под контролем.
Выходить в таком состоянии к людям было опасно. Су Хен сомневался, что сможет удержать иллюзию, что не сорвется. Кумихо по своей природе хищники, и далеко не всегда они охотились только на животных…
Вдруг острый нюх парня уловил запах жареного мяса. Не раздумывая, Ли Су Хен бросился в сторону, откуда доносился соблазнительный аромат. Он несся по лесу, не разбирая дороги. Перелетал с камня на камень, перепрыгивал через поваленные деревья.
Скоро послышались человеческие голоса. Кореец медленно подкрался к лесной опушке.
На проселочной дороге стоял мини-вэн, у которого с комфортом расположилась на отдых семья: дородный лысоватый мужчина, пышнотелая женщина и три румяных, похожих на поросят, девчушки. Кумихо облизнулся. На решетке для барбекю, источая аромат, который буквально сводил парня с ума, «доходило» несколько стейков.
Су Хен выпрыгнул из укрытия. Обжигая пальцы, подхватил с решетки мясо и тут же скрылся в лесу. Вслед ему неслись испуганные и возмущенные крики…
Отбежав метров на сто, он присел на корточки и жадно, в мгновение ока разделался с полусырыми стейками. Облизал с пальцев мясной сок… и устало опустился на землю.
Нескольких кусков мяса не хватило, чтобы утолить голод. Но к парню вернулась способность ясно мыслить, а вместе с тем и отвращение к собственной сущности. Он ненавидел себя за то, что временами не мог сдерживать порывы и инстинкты. Ненавидел моменты, когда чудовище брало верх над человеком…
Лис не вернулся ни через два дня, ни через три. Уже заканчивался пятый… С каждым днем я все больше тревожилась о парне. Даже пыталась расспросить Марию, куда тот отправился. Женщина явно знала больше меня, но рассказывать не спешила. Хотя, я видела, она тоже волновалась за Су Хена.
Я помогала Марии по хозяйству и много читала — в доме оказалась неплохая библиотека. Если погода способствовала, то гуляла по деревне. Вот только последние два дня шел дождь. С деревьев облетели последние листья, дорога превратилась в непроходимое месиво. Я боялась, что Ли Су Хен при всем желании не сможет добраться до деревни. Когда поделилась своими опасениями с Марией, та только рассмеялась. Сказала, что какая-то там грязь Су Хена не остановит.
День за днем я наблюдала за удивительной семьей, которая меня приютила.
На веранде, пристроенной к дому, находилась мастерская. Мария была художницей, рисовала невероятно красивые пейзажи. Но почему-то картины женщины были буквально пронизаны тоской и безысходностью.
У Алекса оказался чистый, поистине волшебный голос. И хотя я не знала языка, на котором он пел, не понимала ни слова, его песни пробирали до мурашек.
Юджин не только пела, но и танцевала. Как похвасталась сама девушка, она уже прошла прослушивание и почти подписала контракт. Правда, было это около года назад, а потом… Что случилось потом, я так и не узнала, в комнату вошла Мария, и Юджин тут же замолчала. Больше я эту тему не поднимала. Не расспрашивала никого и ни о чем. В одном не сомневалась — у семейства Пак в прошлом случилась какая-то беда, отголоски которой не дают им покоя до сих пор.
Упорство и трудолюбие юной кореянки поражали. Каждый день Юджин тренировалась по несколько часов в гостиной. Иногда к ней присоединялся Алекс. Разумеется, танцевальные па он не разучивал, но с сестрой у них вышел просто изумительный дуэт. При этом в обычной жизни подростки между собой почти не общались.
С Юджин у меня сложились довольно-таки странные отношения. Она по-прежнему посматривала в мою сторону с презрением и величала исключительно «аджумой». И между тем пыталась у меня выяснить, как я с Су Хеном познакомилась, что меня с ним связывает, расспрашивала о самом парне. Я не была настроена откровенничать, а потому отделывалась лишь общими фразами.
На третий день пребывания в гостях я улучила момент, когда никого рядом не было, и спросила у Алекса:
— Что значит слово «аджума»? Почему Юждин меня так зовет?
Парень задумался, а потом медленно сказал:
— Это… обращение. Значение сложно передать одним словом. Наиболее близкий аналог в русском языке «женщина» или «тетушка».
— Вот как… — пробормотала я, — спасибо.