Значит, Холмская последний раз покинула свой дом в мае. Конечно, Александр был настолько занят встретившей его женщиной, что особо не присматривался к ее квартире и не принюхивался, однако сейчас вспоминал, что никакой заброшенности он там не обнаружил: воздух был отнюдь не затхлый и не спертый, как бывает в давно запертых, нежилых квартирах, особенно летом, когда застаивается духота. Скорее всего незнакомка, любительница случайных связей, бывала здесь частенько. Возможно, она дружила с Холмской, у нее тоже были ключи от квартиры неудачливой актрисы, и она ими пользовалась напропалую. Не исключено, именно ради этих самых связей.
Черт, как болезненно ударила Александра эта догадка! Ревность взыграла… ревность необоснованная, оскорбительная и глупая… Значит, девушка настолько любила острые сексуальные ощущения, что, даже когда «шла на дело», не удержалась от того, чтобы не перепихнуться с приглянувшимся ей мужиком, которому ранее была отведена всего лишь роль вестника. Кстати, насколько помнит Александр значение карт Таро, какой-то из вестников может выступать в значении жадного до удовольствий любовника, особенно в перевернутом положении. То есть когда карта оказывается в перевернутом положении, хотя Александру тоже довелось в нем побывать в тот день. В каком только положении он тогда не побывал… как вспомнишь, так вздрогнешь! И она тоже была щедра на выдумки. Ну это просто на грани фола – отдаваться человеку, которого ты практически обрекаешь на смерть… Ведь он мог оказаться сердечником, диабетиком. Может, ему надо через каждые два часа принимать лекарства?
Счастье, что не так. Счастье, что он выбрался из этой истории довольно быстро.
Нет, конечно, рано или поздно Александра нашли бы. Но денька два, а то и три он бы помучился. Разве что сам очухался бы, осознал свое отчаянное положение и умудрился бы освободиться от пут, что неоднократно приходилось проделывать персонажам детективов Дика Фрэнсиса, столь любимого доктором Меншиковым. Пожалуй, гибель пленника вряд ли замышлялась этой сексапильной красоткой, поскольку ему предстояло сделаться вестником в прямом смысле слова – передать Манихину привет от неведомого Бушуева.
Бушуев, Бушуев… Эта фамилия, самим звучанием своим поразившая Александра – столько в ней было неукротимой ярости, необузданности, разрушительного стремления к цели, – и впрямь принадлежала человеку непростому. Манихин, очнувшись от потрясения, рассказал – в общих чертах, конечно, – о своем сопернике в любви, каком-то деревенском детективе, который от ревности настолько озлобился и даже озверел, что едва не подвел удачливого кавалера красавицы Анюты под расстрельную статью за преступление, к которому тот не имел никакого отношения. Оперативник Бушуев тасовал улики как хотел, извратил алиби подозреваемого, сам себе писал анонимки, оговаривающие Петра Манихина, а в конце концов, воспользовавшись его отсутствием, ворвался в его дом с обыском… На этом он и погорел, потому что Петр вернулся в неурочный час, застал у себя Бушуева и выложил ему все, что думает о его методах работы. Завязалась драка, в которой Бушуев избил Манихина до потери сознания – в присутствии многочисленных свидетелей. После этого случился большой скандал, окончившийся увольнением Бушуева из органов и отъездом его в неизвестном направлении. Видели его в последний раз садящимся на проходящий московский поезд, но, куда он подевался потом, никто не знал. Даже с самым близким своим другом, следователем Кашиным, Бушуев никогда больше не связывался. Так и сгинул на огромных российских пространствах. Так и пропал…
Но не бесследно! Оказывается, все эти годы он находился поблизости от Манихина, следил за его жизнью, а потом умудрился подобраться настолько близко, что нанес удар, поразивший того пусть не на смерть, но превративший его жизнь в пытку. И до чего же тошно Александру, что именно он, так стремившийся помочь Манихину, тоже стал орудием этого самого Бушуева!..
Вывод из всего этого напрашивался самый простой. Если Бушуев так оперативно узнал о планируемой поездке на Дальний Восток, значит, в доме находился кто-то, бывший ушами и глазами этого Бушуева. Сам злодей отсиживался где-то в отдалении, в укрытии, втихаря строил изощренные планы мести Манихину, однако воплощал его коварные замыслы совершенно другой человек. Он же и подсыпал Манихину яд. Или подливал, это еще предстоит выяснить.
Если бы Александр Меншиков был не доктор медицины, а писатель-детективщик, а еще лучше – создатель дамских романов, столь любимых его матушкой, он в одном из своих произведений предложил бы версию, которая напрашивалась сама собой. Просто-таки стекала с пера, как говорили в старину писатели, творившие этими самыми перьями и чернилами. Или сама возникала бы на экране монитора, как выразился бы современный автор, который работает на компьютере.
Версия такая. Жена Манихина была когда-то неравнодушна к Бушуеву. На скромницу-затворницу эта женщина до сих пор не похожа, несмотря на свой смиренный вид. Слишком уж красива! Тогда, в былые годы, она выбрала Петра, вышла за него замуж, но втайне – быть может, втайне даже от себя! – не забывала прежнюю любовь. И вот, предположим, Бушуев вдруг возник на ее горизонте, и прежние чувства вспыхнули с новой силой. Бушуев все еще лелеет замыслы сквитаться с соперником, но не просто убить его, а превратить его жизнь в такую же пытку, какой была жизнь его самого. И Анна соглашается ему помочь. Она медленно отравляет мужа, чтобы…
Вот именно – чтобы… Главная загадка детектива! Чтобы – что? Сделаться после его смерти богатой вдовой? Но какой смысл до такой степени растягивать удовольствие от человеческих мучений? Ведь для Анны жить сейчас с Манихиным – это в какой-то степени то же самое, что ложиться в постель с разлагающимся трупом. Александр был человеком чувственным и впечатлительным, а такие люди подобных себе за версту чуют. Поэтому он сразу понял, что смиренно-покорный вид Анны не что иное, как вывеска. Обманчивая внешность. Такая женщина не станет лгать в любви. Она прямо скажет мужчине, что полюбила другого, повернется – и уйдет. А если даже и начнет по ряду причин изображать леди Макбет Мценского уезда, то есть совершит своекорыстное убийство, то сделает это быстро и решительно. Конечно, обставит дело как положено, соломки кругом подстелит, чтобы подозрение не пало на нее… Наймет, скажем, лихого автомобилиста, который собьет одинокого ночного путника, если Манихин так уж любит гулять по ночам. К примеру, то нападение на него в ночном лесу, после которого, собственно, и случилось его знакомство с доктором Меншиковым, – то нападение вполне могло быть организовано Анной. Подкупила работников ножа и топора, романтиков большой дороги… Вот только одна неувязочка: Манихина всего лишь избили по пьяному куражу, ограбили мало-мало, но никаких значительных повреждений не причинили, плохо ему было лишь из-за общей слабости и разбитости, вызванными болезнью. А болезнь в нем укоренилось давно…