– Во-во, похоже, это то, что надо! – одобрительно закивал Картуз. – Давай-давай, Ром!
Можно было, конечно, и не тянуть, а просто разгрести трупы, похоронившие под собой контейнер, но лишний раз прикасаться к смерти оперативник явно не хотел. Наконец ему удалось высвободить находку. Водрузив контейнер на груду тел, оперативник с трудом разогнулся и утер взмокший лоб рукавом, после чего оглянулся через плечо, отыскал взглядом Картуза и с улыбкой доложил:
– Есть контейнер, Эдуард Тимофеевич.
– Один есть, Ром, – поправил спутника сталкер. – Их там два должно быть, по идее. Что у тебя, Денис?
Второй оперативник медленно брел по разорванным аномалией телам, все больше удаляясь от сталкеров.
– Пока ничего! – отозвался он, не оборачиваясь.
Смычок перевел взгляд на Романа – тот уже брел обратно, трепетно, будто младенца, прижимая к груди находку – как вдруг жуткий крик разнесся по окрестностям.
Все трое разом обратились к Денису. Его трясло, словно от удара электричеством, волосы встали дыбом, а одежда задымилась.
«Призрак», понял Смычок, шумно сглотнув. Попал на траекторию.
Секунда – и Денис рухнул навзничь, прямо на смердящую груду тел. Костюм на нем продолжал дымиться.
– Стоять! – рявкнул Картуз, видя, что Рома собирается рвануть на помощь товарищу.
– Но… Мы ведь должны помочь! – прошипел оперативник, умоляюще глядя на старика.
– Ему уже не поможешь, – подал голос Смычок.
– Тебе откуда знать? – гневно сдвинув брови к переносице, спросил Роман.
– К сожалению, Смычков прав, – признал Картуз, впрочем, без всякой охоты. – Его «веселый призрак» поджарил. Каюк ему. Увы.
– Ну а если не каюк? – продолжал упрямиться оперативник. – Этот ваш «призрак», он же… он же вроде молнии? Так вы говорили? Я в Инете видел, как в одного типа молния два раза попала, а он…
– Ему каюк! – повысив голос, проорал Картуз. Глаза его злобно сверкнули. – Рома, опомнись, какой Инет? Какой «тип»? Это Зона. У нее свои законы. И самый главный – не пытайся помочь человеку, который угодил в аномалию.
– Интересные у вас, «красных» сталкеров, законы, – тихо, чтобы не услышал оперативник, пробормотал Смычок. – Гуманные, аж блевать хочется.
Взгляд, которым его одарил старик, буквально обжег лицо.
– У нас есть задача, – рассерженно процедил Картуз, – которую надо выполнить во что бы то ни стало! Мы ищем подпольную лабораторию. Денис уже погиб, ему не помочь. Хочешь на тот свет вместе с ним? Валяй!
Рома, закусив губу, оглянулся на труп товарища.
– Так мы его, получается, там и оставим? – тихо пробормотал оперативник. – Просто… бросим?
– Рома… – тихо сказал Смычок.
– Что? – резко отозвался оперативник.
Судя по всему, Костя ему, мягко говоря, не нравился. Сам сталкер, впрочем, понял это уже давно, а потому реакция брюнета его совсем не удивила.
– Ты когда-нибудь задумывался, что происходит с жертвами аномалий? – продолжил Костя совершенно спокойным голосом.
Рома чертыхнулся тихо и отвернулся.
– Они остаются лежать там, где лежали, и знаешь почему? Потому что Зона постоянно меняется. Даже если ты оттащишь труп в безопасное место, пока будешь рыть могилу, чтобы его похоронить, на тебя вполне может свалиться – в прямом смысле слова – какая-нибудь «паутинка». Или «жгучий пух» принесет ветром. Или «зеленка» бесшумно стечет прямо к твоим ногам…
– Черт с вами всеми, – пробормотал оперативник, качая головой. – Уходим так уходим.
Он подошел к старику Картузу, вручил ему контейнер и, подхватив с травы автомат, сказал, обращаясь к Смычку:
– Вы, конечно, не знаете, но Денис был крестным моего сына. Что я его жене скажу, когда вернемся?
– А ты думаешь, я тут мало кого потерял? – мрачно признался Смычок. – И брата. И племянника. И друзей – уйму, по пальцам не сосчитаешь. Это просто место такое гиблое, Ром. Как огромное болото, где сплошные топи кругом.
Оперативник шумно выдохнул и, посмотрев на Костю уже без прежней злобы, отрывисто кивнул.
– Заканчивайте вы со своей лирикой! – поморщился Картуз. – Надо еще второй контейнер найти!
От этих слов у Смычка брови на лоб полезли. Значит, кума из аномалии спасать глупо, а химикаты институтские там же искать – нет? Что за двойные стандарты?
– Я туда больше не полезу, – заявил Рома, угрюмо глядя на старика. – Хотите – сами ищите, раз он так вам нужен.
Картуз окинул усыпанный телами участок задумчивым взглядом, потом мотнул головой.
– Ладно, черт с ним. Пойдем отсюда, пока «призраки» кого-нибудь еще не поджарили.
Он взял трофейный контейнер в правую руку и, обойдя спутников, первым устремился вперед. Отойдя шагов на пять, старик оглянулся через плечо и раздраженно бросил:
– Вам что, особое приглашение нужно?
– Шел бы ты, – тихо буркнул Смычок.
– Согласен… – поддержал его Рома.
И они пошли следом за недовольным ветераном Зоны, который, пыхтя, тащил драгоценный контейнер с институтской эмблемой.
* * *
Когда Логвинов пришел в себя снова, все было по-прежнему – он снова лежал на кушетке и смотрел в серый потолок. Он бы и вовсе решил, что предыдущее пробуждение ему приснилось, если б не отсутствие слепого мужчины: угол, где бедолага сидел прежде, теперь пустовал.
Впрочем, возможно, он тоже был частью сновидения.
Двигаться, однако, было так же мучительно тяжело, как и в прошлый раз. Игоря не покидало чувство дежавю, он не мог до конца разобраться в происходящем. Было ли правдой его прошлое пробуждение? Скорее нет, чем да. Это ведь уже давно не больница, а всего лишь ее остов, выжженный пришельцами и ныне занятый бандитами. Так откуда здесь взяться слепому калеке, одетому в сорочку пациента?
С трудом усевшись, Игорь опустил голову и уставился на босые ноги. Хорошо было видно достопамятное пятно на икре, а на пальцах левой ступни – что еще за чертовщина? – почему-то отсутствовали ногти.
Внезапно его бросило в жар, будто под его кушеткой моментально разгорелся костер. Офицер крепко зажмурился, моментально вспотел и задышал шумно, тяжело. Сорочка прилипала к потному телу, лоб покрылся испариной.
Игорь широко распахнул глаза.
Сорочка?!
Взгляд его скользнул от босых стоп вверх, к коленям. Они действительно оказались скрыты подолом сорочки – точь-в-точь такой же, какая была на том слепом бедолаге из сна… или все же из реальности?
Затылок пронзила острая боль, и Логвинов, поддавшись порыву, запрокинул голову и заорал во весь голос, будто пытаясь тем самым отогнать напасть. Однако странная мигрень только усиливалась. Несчастный сталкер завалился на бок, скатился с каталки вниз и…