– Да что ты? – она покосилась на сына – основательно подготовился!
– А еще у них есть котик по кличке Ван Дейк, которого раньше звали Брысем. Его нашли в вентиляции в зале фламандской живописи, и у него сломана лапка. Из-за гипса он не может ловить мышей! Вдруг его уволят? – Саша подпустил в голос звона, как будто с трудом сдерживал слезы. – А еще он умеет путешествовать во времени и постоянно влипает во всякие неприятности, так что, если мы его не заберем, он окончательно пропадет, затерявшись где-нибудь в другой эпохе!
– Ты и вправду хочешь взрослого кота? – Лина удивленно подняла брови.
Ей, как человеку никогда не имевшему дела с представителями мяукающего племени, всегда казалось, что «хотеть» можно только маленького котенка, да и тот быстро вырастает в абсолютно самостоятельную свободолюбивую единицу и теряет «родственные» связи с приютившей его семьей. В отличие от преданных собак.
Саша заглядывал в мамины глаза, ища в них какие-нибудь подвижки в сравнении с предыдущими разговорами на эту тему.
– Ты представляешь, что с твоим котом сделает Мартин? Или кот с ним? Или оба они с нашей квартирой? С тем, что от нее осталось?
Ага, все-таки наметились перемены к лучшему. Раньше мама просто говорила: «Только через мой труп!»
Ложась спать, Лина обнаружила под подушкой книгу и, вздохнув, начала читать о невероятных приключениях кота Брыся, а утром за завтраком объявила, что они едут на экскурсию в Эрмитаж…
Да здравствуют последние дни летних каникул и маминого отпуска!
Сашина семья проживала в городе Пушкин, бывшем Царском Селе, всего-то в двух десятках километров от Витебского вокзала, а уж оттуда до Эрмитажа рукой подать!
Мартин, словно предчувствуя со стороны «родственников» какую-то каверзу, долго не хотел униматься – выл и скребся в дверь, так что Лине пришлось несколько раз возвращаться в квартиру и уговаривать его вести себя прилично, как подобает почти взрослой собаке таких внушительных размеров!
Пес утихомирился лишь после того, как вспомнил, что у обеденного стола остались две почти целые ножки, а значит, будет, чем себя развлечь в одиночестве.
Лина постояла несколько мгновений у двери, прислушиваясь, не возобновятся ли протестные действия, и они поспешили на станцию, до которой от их дома на Детскосельском бульваре десять минут пешком.
В электричке Саша исподволь изучал выражение маминого лица, пытаясь понять, не обернется ли поездка на самом деле только экскурсией, и всю дорогу держал скрещенными средний и указательный пальцы обеих рук, на удачу.
Будь его воля, он забрал бы кошачью компанию целиком: и Брыся, и Савельича с Рыжим. Но просить родителей о такой щедрости не решался, хотя животных они любили и всегда подкармливали бездомных. Просто никто не рассчитывал, что Мартин вырастет настолько громадным, а квартира, пусть и гораздо больше той, где они жили вместе с бабушкой, снова окажется чересчур мала для всех домашних питомцев, о которых он мечтал.
Другие мальчики его возраста не забивали себе голову подобными вещами, не вылезая из компьютеров, айпадов, айфонов и прочих гаджетов. Саша давно выпал из их круга, потому что обожал книги, причем напечатанные, чтобы уютно шуршали страницы, когда он перелистывал их, предварительно наслюнявив палец.
Бабушка вздыхала, глядя на внука, и называла его «несовременным ребенком», которому в жизни придется туго. А он хотел быть историком, как папа, преподававший этот полный загадок предмет в местном колледже.
Перед Эрмитажем, как всегда, вилась очередь – конец августа, разгар туристического сезона. Саша потянул маму за карман джинсов и, потупив взгляд, твердо сообщил, что не хочет сегодня никакого музея, тем более что они уже бывали там неоднократно, а только Брыся и точка!
Лина, втайне лелея надежду, что это пустая затея, повела упорствующего сына к решетчатым воротам между зданиями Зимнего Дворца и Малого Эрмитажа.
Несколько смущенно поинтересовавшись у сотрудника о возможности «приобретения» одного из котов, она неожиданно получила радостный и утвердительный ответ, как будто их тут давно и с нетерпением ждали.
– Петрович! – крикнул охранник кому-то. – Принимай гостей!
К ним подошел пожилой мужчина и, поздоровавшись, вопросительно взглянул на коллегу.
– Вот, люди хотят кота. Проводи их в подвал, пусть выберут.
Саша дернул маму за руку и выразительно мотнул головой.
– Видите ли, мой сын прочитал в одной книжке, что у вас есть кот по кличке Ван Дейк. Можно нам взять именно его?
Петрович оторопел. Ну уж нет! Серо-белого он не отдаст!
– Берите любого другого! Они у нас все замечательные мышеловы! И красавцы! Есть котята – недавно подкинули целую корзину!
Услышав, что решается чья-то судьба, из глубины двора подтянулись и расселись вокруг разномастные и разнокалиберные зверьки. Брыся среди них не было.
Он вообще отсутствовал в данный момент на службе. И не по причине больничного, а потому что еще с утра убежал, точнее сказать, ускакал на трех лапах, к Савельичу, давно переселившемуся обратно в Летний сад, чтобы похвастаться, что завтра ему снимут гипс, – рентген показал, что косточки срослись, и отныне он опять совершенно здоров!
Искатель приключений уже возвращался, когда заметил Рыжего, несшегося ему навстречу. Сначала даже подумал, что тот убегает от собак, но никто за приятелем из прошлого не гнался. Срывающимся голосом пушистый эрмик поведал, что за Брысем пришла семья!
– Бредишь или сбрендил?
Кто за ним мог прийти, если он на улице родился, на ней же сиротой остался и никогда ни одного дня ни у кого не жил, если не считать, конечно, Цесаревича Александра и принцессу Марию?!
– Какая-то женщина и мальчик! Хотят взять себе кота, но не абы-какого, а именно тебя!
Брысю стало любопытно, и друзья побежали-поскакали в Эрмитажный двор.
Остановившись на значительном расстоянии (чтобы в случае чего удрать), Брысь принялся украдкой разглядывать желающих заполучить его в свой дом.
Женщина была миловидная, светлые волосы рассыпались по плечам, а мальчик … (сердце сжалось, а потом резко расширилось и заколотилось где-то в глотке, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть) так живо напомнил Брысю маленького Александра, что на мгновение показалось, будто время вернулось вспять и он снова в Детской, а будущий Царь назначает его главнокомандующим игрушечной армии. Правда, русые волосы незнакомца не вились кудряшками, а были коротко острижены, но худенькие плечики и торчащие лопатки точь-в-точь как у юного Наследника престола!