Они находились на некотором возвышении, с которого в просветы, если смотреть в сторону Юга, хорошо просматривался уходящий вдаль остров. С него громадным пушистым хвостом срывался вниз водопад, именуемый Последним.
Фантастическое и величественное зрелище! На его фоне Первый водопад, с первого уровня острова на второй, смотрелся смехотворной короткой ниточкой.
– Вот в такой массе воды ты и упала вниз, – рассуждала пастушка. – Просто чудо, что угодила в озеро, выжила при ударе, да ещё и успела выплыть из окружения лонгов и пасторов… Ладно, насмотрелась?.. Тогда мчимся дальше.
Дальше она тоже не умолкала, продолжая информировать обо всём и, в частности, о стойбище, в которое они стремились. Оно так и называлось «За Восточным» и являлось единственным, что располагалось в замкнутой долине, окружённым со всех сторон неприступными скальными отрогами. Ведущее к долине узкое ущелье легко охранялось двумя постами лучников, которые вчетвером могли сдерживать целую вражескую армию. И только раз в году с одного из островов велись настойчивые разбойничьи попытки пограбить долину, выкрасть женщин и разрушить здания кидаемыми сверху валунами.
– Но до этого события ещё два месяца, – улыбалась рассказчица, стараясь перекричать встречный ветер. – Так что нам ничего не грозит. Ну а когда это случается, из посёлка уходят почти все жители, кроме воинов, и прячутся в глубоких пещерах под скалами.
– Почему же островитяне так агрессивны к этой долине?
– Даже старые ведьмы этого не знают. А редкие пленные утверждают только одно: «Так было всегда, и так продлится до скончания мира!» Ну а предположений много… Одно из них: островитяне в первую очередь пытаются отыскать хранилища с сухофруктами. Для них это самый ценный товар.
Долина в самом деле больше всего славилась своими роскошными садами. Ни один Последний водопад не проходил над блаженным оазисом, да и северные холода не сильно беспокоили своим присутствием укрытое скалами место. Так что стойбище процветало только за счёт поставок фруктов и некоторых теплолюбивых овощей.
Мало того, в недрах окружающих гор имелся уголь, некоторые руды, соль и многие другие полезные ископаемые. В небольших количествах, но этого хватало для тамошних мастеров, чтобы занять себя работой на годы и десятилетия. Фактически «За Восточным» мог считаться самостоятельным, полностью независимым кланом и жить припеваючи, гораздо богаче, чем все остальные общности людей на Севере. Потому что там существовала пусть кустарная, но промышленность.
Но в истории сложилось так, что он входил в клан Чёрного Сольера, регулярно менялся с главным стойбищем невестами, произведёнными товарами, продуктами и никогда не стремился к независимости или к самоизоляции.
Информации оказалось много, в том числе и о самом мастере, производящем стекло. Так что, когда удав втянулся в узкое, всего для одной повозки ущелье, Саигава тараторила, как сорока, не переставая. Только грозный звук рога, прозвучавший с карниза над дорогой, заставил ее замолкнуть и остановить своего золотого скакуна:
– Приветствуем стражей ущелья! – прокричала она воину, находящемуся из-за высоты Дончи на пяток метров ниже. – Вот, везу свою новую подругу пообщаться с мастером Льютом! Как он поживает?
– Всё молодится! – рассмеялся воин, разглядывая Жармин совсем не скромным взглядом. – И не даёт себя вычеркнуть из списка стражей. Так что ещё успеешь его на втором, «стариковском» посту застать, туда как раз смена должна подойти. Потом и нас сменят.
– Ладно, тогда ещё увидимся! – ответила ему пастушка, веля Дончи продолжать путь и давая объяснения: – Здесь стоят в дозоре самые молодые и боевые. А вот на втором посту – ветераны. И для них отдежурить четыре часа раз в месяц – почётная обязанность. Даже знаменитые мастера не гнушаются.
Между постами оказалось метров двести. И на этом пути они обогнали небольшой обоз из шести подвод, гружённых самым обычным кварцевым песком. Тянули подводы животные, очень похожие на сильно раскормленных ослов с толстыми до карикатурности ногами. Тут же прозвучало пояснение от подруги:
– Либо на строительство домов песок везут, либо на заводик по производству стекла. Много делают стекла, на всех. Не только наш клан обеспечивается, но и все соседние, кто с нами не воюет.
Вторая удобная позиция для лучников располагалась как раз в конце ущелья. Там уже виднелась целая компания стражей. Пара, что только сменилась с поста, и пара заступивших. Ещё двое стражей, вместе с разводящим, восседающим на некоем подобии крупной косули или безрогого оленя, как раз собирались выдвигаться на смену молодым воинам. Рассмотрев, кто к ним в гости пожаловал, все они замерли, ожидая объяснений.
– А мы к вам, мастер Льют! – сразу перешла к делу пастушка, после того как поздоровалась со всеми и представила свою подругу. – Жармин Зордеван-Серж знает много секретов и тонкостей, используемых при варке стекла, и хотела бы договориться о совместной работе. Согласны ли вы с ней поговорить и обсудить предстоящее сотрудничество? Только учитывайте, она только несколько дней как стала «сошедшей» и в нашем языке слабо разбирается.
Местный специалист оказался плотным дядькой среднего роста с большими пышными усами. Учитывая, что мужчины здесь в подавляющем большинстве тщательно и ежедневно брились, только по усам и можно было выделить мастера из толпы. По натуре он оказался весёлым, словоохотливым:
– Профессионалы своего дела всегда найдут общий язык! – заявил он громогласно. Правда, тут же и усомнился, но в другом вопросе: – Только странно, что в таком юном возрасте, да ещё и девушка, может похвастаться стоящими знаниями. Разве такое бывает?
– Бывает, бывает! – заговорила наконец и Чернова. – Тем более там, где меня обучали, месяц считается годом. Ну а с ходу могу похвастаться тем, что знаю, как устранить волнистость на стекле, убрать помутнения, пузырьки воздуха и сделать стекло идеально гладким.
Мастер только крякнул восторженно, тут же подхватил гостью под локоток и поспешил в сторону ближайших построек стойбища со словами:
– Интересно! Очень интересно… – Видно было, что он уже забыл обо всём на свете. Но Саигава сама о себе напомнила, крикнув подруге и уже взбираясь на своего золотого удава:
– Отлично! Общайтесь себе спокойно, а я мотнусь по своим делам.
Махнула всем рукой, развернула своего ручного монстра и живо умчалась по ущелью обратно. А парочка специалистов с увлечением принялась обмениваться ознакомительными терминами.
Вначале Дарья попросила Льюта в теории рассказать об устройстве его печи и как совершается процесс выплавки стекла. Естественно, что слов поначалу не хватало, но самое основное схватывалось на лету или повторялось иными фразами. Не забывали собеседники и жестами всё нужное конфигурировать в пространстве.
До стекольного заводика оказалось ближе всего, не более пятидесяти метров. Он попросту был пристроен к каменной круче, имеющей минусовый наклон. Видимо, пространство долины, отведённое под сад, экономили и берегли, а всё вредное производство вообще разместили в тени сходящегося ущелья.