А на тропе уже стояли дозорные, прибежавшие на шум и пока ещё с непониманием ощетинившиеся оружием. К ним и обратился командир, пока воины его отряда пытались одновременно спасти врагов и упаковать их в надёжные путы на быстро сооружённых носилках:
– Благодарите за своё спасение видящую Дамиллу. Она предвидела вашу стычку с этими тварями и, увы, вашу смерть. Так что мы успели вовремя.
Конечно, живым в свою смерть поверить сложно. Так что не обошлось без обмена несколькими обидными фразами. Да и формально командир дозора не подчинялся командиру лучников. Но всё-таки друзья-приятели сговорились быстро, и четвёрка спасённых отправилась на поиски устроенного врагами лежбища. Вряд ли его удастся найти, и вряд ли там есть что ценное, но искать им придётся до скончания светового дня. А то и весь завтрашний день.
Тогда как удачливые охотники, загрузившись трофеями и тяжеленными носилками с привязанными монстрами, двинулись в обратный путь к посёлку. Как говорится, помолясь и кряхтя от натуги. Да и было с чего: это не бежать налегке, а медленно идти с грузом. Так что ничего удивительного, что обратный путь занял чуть ли не пять часов, и домой добрались почти в сумерках.
Зато сознанию Жармин-Черновой очень понравилась выносливость доставшегося мужского тела. Нет-нет да проскакивали мысли о пользе таких мускулов:
«Эх, мне бы такую силищу во время пленения шакалами! Я бы их голыми руками на лоскуты порвала!»
После прибытия в посёлок о каком-то ужине или отдыхе не могло быть и речи. Пока целители пытались реанимировать сонные туши ящеров, Шенгаут вместе с травниками общины и несколькими старейшинами принялся за составление лишающего воли и силы коктейля.
Когда у него что-то получилось, на все вопросы отвечал вполне искренне:
– Конечно – это яд! И долго после его приёма даже монстры не протянут. Но мы же их не лечить собрались, а допрашивать. Чем просто так умирать, пусть хоть какую-то пользу принесут для общины. Конечно – взбодрит, проснутся как миленькие!.. Ещё чего! На себе никому пробовать не дам и сам воздержусь… Ну да, в некоторых случаях такое… хм, лекарство, может и на пользу пойти…
Через два часа скрупулёзного труда на ниве фармакологии приступили непосредственно к самому допросу. Причём старейшин особенно удивило, что ни мучить пленных, ни запугивать их не пришлось. Только и делай, что задавай правильные вопросы, на которые должны прозвучать только однозначные ответы.
В этом опыт мадам Черновой тоже мог пригодиться, но она с удивлением обнаружила у старейшин солидные таланты в риторике и логистике. Подсказывать им, что именно спрашивать и как, не пришлось. Сами прекрасно справились. Только и следовало, что слушать, попутно учиться да вовремя подливать в глотки лапотней очередные порции заготовленного коктейля.
Первым после полутора часов допроса умер утыканный стрелами враг. Ящер с оторванной ногой продержался целых три часа, и уже возле него Арис постарался хоть в некоторой мере удовлетворить своё любопытство. Ведь когда основные данные были получены и сопоставлены между собой, появилась возможность поспрашивать об острове Карцалла 20-У вообще и об устройстве портала в частности. Также было интересно и полезно – как казалось землянке – узнать о быте ящеров, об их внутриполитических отношениях, о браках и семьях. Чем питаются, что пьют из спиртного, чем болеют чаще всего, ну и напоследок задать наиболее животрепещущие вопросы:
– А чего вы, собственно, к нам бегаете воевать? Зачем вам наши женщины? И что вы делаете с украденными у нас вещами?
Ответы пленных старейшин поразили. Хотя изначально они вообще не хотели продолжать допрос. Мол, главное выяснили, теперь можно и казнить агрессоров. Поддались на уговоры «сошедшего»:
– Чем лучше мы знаем нашего врага, тем более эффектной и горячей окажется наша следующая встреча с ним. В борьбе с теми, кто грабит и убивает, – все средства хороши!
И недаром старался, успел выспросить очень много. Крадеными вещами и продуктами лапотни пользовались сами и торговали с себе подобными на трех островах. Те иногда проходили впритирку с Карцалла 20-У. А вот женщин и в самом деле сами не использовали, считая противными и мерзостными для своего вида. Зато весьма выгодно продавали аскуархам, пролетая над Громовыми горами.
Причина особой навязчивости именно к этой общине Гранитных Валькирий крылась в техническом несовершенстве имеющейся у них техники открытия порталов. Похоже, она устарела и обветшала. А так как досталась от неведомых исторических предков, то и наладить её никто не смог бы. Шаманы пользовались тем, что есть, хотя вариантов у них было неожиданно мало.
Всего в два места на планете открывались порталы острова. Сюда и примерно в тысяче километров на юго-запад. Но здесь – пять раз в году, а там – только четыре раза остров пролетал по своей сложной, замысловатой траектории. Здесь действовало все двадцать «колёс», а там только шестнадцать. Но там и тут не подвластная островитянам техника сама определяла, какие именно площадки и в каких количествах станут открыты на ближайшие два случая.
Вот потому пленные и знали, что в следующий раз их соплеменники появятся из полуразрушенного портала, поверхность которого оказалась под слоем воды. Что бы там ни удалось придумать в дальнейшем, уже одно знание места высадки будущего десанта невероятно обрадовало старейшин. За полтора предстоящих месяца там при умении и усердии можно такое соорудить, что с одного удара половину врагов вывести из строя. А уж со второй половиной окружившие портал воины постараются справиться, даже учитывая тот факт, что ящеров припрётся троекратно больше для мщения за гибель своих уродливых собратьев.
К словам Ариса, всё набирающего авторитет, старейшины прислушались со всем вниманием:
– Я разобрался, что за вещество кидают шаманы лапотней на поверхность портала. Назовём его кратко: хлорат. Да и вы, наверное, поняли, что самому перемещению существ в пространстве должна предшествовать некая алхимическая реакция. То есть хлорат вступает с реакцию с водой и кислородом, начиная дымить. Но мы можем улучшить эту реакцию, выставив определённые реагенты с нашей стороны. Например, в несколько противней нальём серную кислоту. При соприкосновении хлората с кислотой получится страшный взрыв, который наверняка покалечит и обожжёт немалую часть нападающих…
– Но «колесо» находится в воде, – напомнил кто-то.
– Проблема решаема: надо соорудить помост из тончайших досок поверх уровня воды. Главное, чтобы в тот день этот уровень не поднялся из-за дождей.
– А «страшный» взрыв – это какой именно?
– Постараюсь для демонстрации успеть создать тот самый хлорат. Увидите, что получится на испытании. Но предварительно могу заверить: лучше в эпицентр такого взрыва не попадать. Скорей всего, энергия взрыва выплеснется даже на передающей площадке портала, на самом острове.
– Могут погибнуть их шаманы?
– Будем надеяться, что хотя бы частично, но им тоже достанется.