В среду 24 июля, ожидая подвоза с берега свежих сил и боеприпасов, лорд Хоуард разделил свой флот на четыре эскадры. Первую возглавил он сам, вторая перешла под командование Дрейка, третья — под командование Хокинса, а командиром четвертой был назначен Фробишер. Очевидно, военный совет, собравшийся на борту «Арка», решил попытаться атаковать армаду сразу с четырех сторон. Днем ранее губернатор острова Уайт сэр Джордж Кэри отправил из Солента в распоряжение лорд-адмирала четыре корабля и пинас, тем самым еще больше усилив английский флот. Подкрепления прибывали и из других гаваней южного побережья. По подсчетам испанцев, в тот день к вражескому флоту присоединилось не менее четырнадцати судов, так что в итоге его численность возросла примерно до сотни парусников.
Согласно английским источникам, в тот день на море установился штиль, так что никаких боевых действий не велось. Впрочем, по словам Ванегаса, небольшая стычка все же имела место на рассвете. Несколько английских судов приблизились к арьергарду противника и, открыв огонь по эскадре Рекальде, смогли отрезать его флагман от находившихся поблизости хульков. На помощь флагману тут же устремились другие большие корабли, включая два галеона из вест-индского конвоя. Медина-Сидония тоже направился к месту боя, и Хоуард, заметив этот маневр, просигналил своим сражающимся кораблям немедленно отойти назад. Из испанских документов явствует, что потери испанцев в этом бою составили примерно 70 человек убитыми и столько же ранеными.
Когда подул бриз, армада снова двинулась на восток. В каждой линии шло по три, четыре, пять судов, причем более крупные защищали более мелкие. Английский флот тоже распустил паруса и пустился в погоню за испанцами, заставив их на ходу перестраиваться в боевой порядок. Но, не имея достаточного количества свежих припасов, Хоуард не рискнул ввязываться в сражение и вскоре вернул свои корабли на прежнюю позицию. Медина-Сидония, удивленный таким поведением противника, созвал военный совет. На нем командиры решили оставить в арьергарде 40 кораблей, готовых в любой момент вступить в бой с англичанами, в то время как остальные суда должны были продолжать идти на восток в обычном порядке. Этот порядок движения сохранялся до тех пор, пока оба флота не попали в штиль в шести лигах к югу от известняковых скал острова Уайт.
Безветренная погода сохранялась до утра 25 июля. На рассвете португальский галеон «Сан-Луис» и андалусский хульк «Санта-Ана» отстали от арьергарда и были взяты несколькими шлюпками на буксир. Рядом с ними очутились корабли из эскадры Джона Хокинса, с борта которых прогремели мушкетные выстрелы. На помощь указанным испанским судам и шлюпкам тут же двинулись три галеаса и корабль Алонсо де Лейвы. Желая перехватить их, лорд-адмирал на «Арке» и лорд Томас Хоуард на «Голден лайоне» направились к ним, буксируемые своими баркасами. Позже главнокомандующий писал, что они ввязались в бой с галеасами и нанесли им немалый ущерб: галеас «Суньига» получил пробоину в районе ватерлинии и отвернул в сторону, «Хироне» выстрелом с «Арка» разбили фонарь, а «Сан-Лоренсо» потерял носовую фигуру. Не густо, но все же… В разгар сражения подул бриз, позволивший другим кораблям армады подойти на помощь галеасам и отогнать суда противника.
Очевидно, ветер несколько раз менял направление, поскольку спустя короткое время английский флот снова приблизился к арьергарду армады и они обменялись несколькими залпами. Согласно испанским данным, «капитана врага вместе с другими большими кораблями вступила в бой с нашей капитаной, находившейся в авангарде». Однако английская капитана не могла быть «Арком», поскольку в отчете лорд-адмирала ничего не говорится о его стычке с испанским флагманом. Судя по всему, речь шла о «Трайомфе» Фробишера, находившемся на северном фланге. Кальдерон утверждал, что «Сан-Мартин» пришел на выручку галеасам, оказавшимся в тяжелом положении, и повел за собой вице-флагманский корабль эскадры. Когда англичане начали обстреливать галеон герцога из своих дальнобойных орудий, его спасло лишь то, что несколько других кораблей армады стали между ним и судами противника.
«Трайомф», оторвавшись от других кораблей английского флота, стал отличной мишенью для испанских судов. Герцогу следовало воспользоваться данным обстоятельством и попытаться перехватить его, однако он промедлил. В это время на выручку Фробишеру пришли 11 шлюпок с других судов, которые отбуксировали «Трайомф» к основным силам флота. Священник Хуан де ла Виктория позже рассказывал, как Алонсо де Лейва, приблизившись к борту флагмана, начал выкрикивать в адрес Медина-Сидония проклятия: «Дьявольщина! Его величество поставил командовать на море человека, которому впору учиться ходить по суше!»
Эскадра Дрейка в тот день занимала позицию на правом крыле английского флота, где ее атаковали корабли левого фланга армады. Используя легкий попутный ветер, испанцы попытались приблизиться к «Ривенджу» и взять его на абордаж, однако последний был вовремя отбуксирован девятью шлюпками на безопасное расстояние.
Сражение у острова Уайт завершилось вничью. Испанцы, отдававшие предпочтение абордажу, не смогли захватить ни одного вражеского судна; в то же время англичанам, построившим свою тактику на использовании дальнобойной артиллерии, не удалось потопить ни одного испанского судна. Они расходовали большие запасы пороха и ядер, но эффективность их канонады была крайне низкой.
Когда корабли английского флота отошли назад и их команды занялись устранением полученных повреждений, армада построилась в походный порядок и продолжила путь на восток, в сторону французского порта Кале.
Ночью, воспользовавшись сильным ветром с зюйд-веста, Хоуард приказал командирам своего флота ставить паруса и преследовать врага. Утром 26 июля, в пятницу, англичане снова увидели за пеленой дождя «хвост» армады. Она постепенно удалялась от английских берегов в сторону побережья Франции.
В тот же день лорд-адмирал решил наградить наиболее отличившихся командиров своего флота возведением их в рыцари. Церемония состоялась на борту «Арка». Рыцарского звания удостоились лорд Томас Хоуард, лорд Шеффилд, Роджер Тауншенд, Джон Хокинс, Мартин Фробишер и Джордж Бистон. Дрейка не было в числе награжденных: во-первых, он уже имел рыцарское звание, а во-вторых, неплохо наградил себя сам призовыми деньгами с «Росарио».
Новости о морской баталии в Ла-Манше очень быстро разлетелись по странам Европы. Один из испанских шпионов, находившийся в Руане, прислал испанскому послу во Франции Бернардино де Мендосе донесение, в котором дал совершенно фантастическое описание сражения: «Капитаны нескольких рыболовных баркасов, встретившие флоты, рассказали, что Дрейк и Медина-Сидония встретились у острова Уайт. Испанцы шли с попутным ветром и после цельнодневной адской баталии потопили пятнадцать английских галеонов, захватили несколько других и взяли множество пленных. Галеасы творили чудеса. Те же сведения подтвердили в Дьеппе другие хозяева, возвращавшиеся с Ньюфаундленда через Ла-Манш… Один рыбак-бретонец видел собственными глазами, как галеас снес мачту на корабле Дрейка при первом таране и потопил его при втором».
Другой агент «уточнил» эту информацию и дополнил ее еще одной яркой подробностью: «Дрейк, раненный в щеку, прыгнул в лодку с намерением удрать, оставив сражение…»