Пригоршня в ответ зевнул.
– Я б поспал хоть с полчаса. Только как ты залезешь наверх?
– Внизу к лестнице привяжу плащ, чтоб свисал.
– Ага, только по нему и измененные смогут залезть. У них, наверное, мозгов не хватает, чтоб навалить там что-то, натаскать обломки деревьев или камней и достать до лестницы. Но если увидят свисающий плащ, то могут сообразить. Подпрыгнул, схватился, да и все.
– Поэтому лучше, чтоб ты ждал тут. И не спал.
– Ладно, я лягу у края, лицом к этой дыре. Даже если задремлю, услышу, как кто-то поднимается. Если ты – впущу, если нет – пулю в башку или… – Пригоршня помахал трезубцем.
– Не упади во сне, – ответил Ворон и полез.
Внизу лестница была оплавлена. К почерневшей, скрученной спиралью перекладине он крепко привязал рукава плаща, обхватил его ногами, повис. Сполз, потом спрыгнул на заросшую травой землю. Выпрямился, отряхнув руки и огляделся. Снова шумно втянул носом воздух.
Его мозг буквально взорвался от обилия непривычных, чуждых запахов. Деревья вокруг росли незнакомые, Красный Ворон был уверен, что на Земле таких нет нигде. Толстые стволы изгибались волнами и казались мягкими, их покрывала зеленоватая рыхлая кора с бурыми наростами. Листья крупные, мясистые, верхние ветки вплетаются в решетчатый потолок. Увидев это, Ворон понял, что его ухищрения с плащом были ни к чему, он бы и так смог достичь люка: залезть по дереву, схватиться за решетку-потолок и добраться по ней, перехватывая прутья руками. Значит, измененные совсем тупые, раз не догадались. Или они и не стремятся на верхний уровень? А затея с плащом в любом случае бессмысленна – расстояние великовато, чтобы снизу допрыгнуть до него.
Трава тоже была непривычная: широкая, жесткая, будто клинки торчат из земли. Об такую и порезаться недолго. Шелестя ею, Ворон попятился, задрал голову и увидел Пригоршню, свесившего голову в люк.
– Слушай, а что там за освещение? – спросил тот. – Я какие-то, что ли, столбы света вижу за деревьями по сторонам. Наклонные.
Красный Ворон обошел пару деревьев, вернулся и сказал:
– В потолке лампы, как в рубке, но плоские и с другим оттенком. Синеватым. Свет от них вроде теплый.
– Может какой-нибудь ультрафиолет? Там эта флора вокруг тебя уж такая странная… хрен знает, что ей нужно, чтоб нормально расти.
– Еще там лужа. Земля становится влажной, потом лужа, из нее торчит обломок трубы. Хлюпает.
– Да, вон я край этой лужи вижу. То есть прямо в почвы система труб с поливом или что-то такое?
– Наверное. Не знаю. – Он уже еле сдерживался, от запаха близкой пищи ноздри раздувались, уши улавливали хруст веток и получеловеческое бормотание в глубине леса.
– Я иду, – сказал Ворон. – Карауль.
– Эй, ты там поосторожней все-таки, ампир! – донеслось сзади.
Красный Ворон не обратился на эти слова внимания. Сгорбившись, наклонившись вперед и тихо сопя, он побежал между деревьев в глубину звериного уровня. Темный голод гнал его.
Пригоршня знал, что сразу заснет, слишком суматошными и нервными были последние сутки, мозг требовал отдыха. Знал он и то, что обязательно проснется, если через сломанный люк кто-то попытается забраться наверх.
Однако разбудило его другое. Он лежал на боку в полуметре от люка, положив голову на руку, когда голос Химика прозвучал в голове: «Никита, ты где? Сюда!». Во сне почудилось, что они снова объединены «партнерами», но тут он проснулся. Заморгал, поднял голову. И услышал:
– Да где вы там?!
Голос доносился сзади, из-за колонн, где была лестница. Привстав, он крикнул через плечо:
– Я тут! Что случилось?
– Быстрее сюда!
– Ты очнулся уже?
– Да, да, сюда, говорю!
– Не могу! Ворон внизу, на этом… Зверином уровне, а я караулю!
– Никита, немедленно сюда! Это очень важно!
– Ну ладно, ладно! Сейчас!
Донеслись приглушенные шаги – Химик, судя по всему, стоял на одной из нижних ступенек, а теперь стал подниматься обратно в рубку. Пригоршня лег на живот, свесил вниз голову. Вытянув руки, схватился за нижние прутья.
И, получив сильный удар током, как пробка выскочил обратно.
– Твою мать! – он затряс кистями. – Но как?! Оно у вас что, только снизу под напряжением? Умники, блин!
Придя в себя, снова сунулся в отверстие, но теперь взялся за прутья повыше. Нижний их ряд имел другой оттенок, такое впечатление, что это разные сплавы, и тот, что внизу, ток пропускает, а верхний – диэлектрик. Кряхтя, согнул руки, до пояса опустившись в дыру, схватился за лестницу. К нижней ее перекладине, почерневшей и скрученной спиралью, был примотан плащ. Повиснув вниз головой, Пригоршня оглядел ярус под собой. Ну, натуральный лес! Джунгли инопланетные, как в фильме каком фантастическом. Кривые стволы, зеленоватая кора, на ней нездоровые наросты, серая трава далеко внизу. Не все деревья одинаковые, есть прямые лиловые палки почти без листвы, смахивающие на бамбук, есть мохнатые лианы, усеянные мелкими алыми цветками, будто каплями крови. Журчит вода, запахи – густые, терпкие, сбоку идет поток тепловатого воздуха, вентиляторы там, что ли, работают? Похоже на то, вон и приглушенное гудение доносится. Сочетание скрытой в почвенном слое механики и электроники – с флорой и фауной. И размытые столбы света за деревьями, от ламп, про которые говори Ворон. Где он там, кстати?
– Наемник! – позвал Пригоршня. – Ампир, сюда!
Ответа не было. Привязанный за конец рукава плащ тихо покачивался на искусственном ветру. Ветки некоторых деревьев и часть лиан достигали решетчатого потолка, вплетались в него, то есть добраться до люка можно и без плаща, если обернуть руки тканью. К тому же до него с земли дотянуться трудно, хотя если залезть на соседнее дерево, то примерно с середины его можно прыгнуть и за плащ схватиться.
– Ворон, сюда!
Из-за деревьев донесся нарастающий шелест, хруст, вроде там кто-то бежал. Звуки приближались, но в какой-то момент свернули в сторону и начали удаляться. Издалека раздался крик, не понять, человеческий или нет. Потом что-то шмыгнуло в траве, в сторону большой лужи, поблескивающей между стволами на самом краю зрения. Пригоршня свесился ниже, вывернул шею. Руки устали, пора выбираться. Из травы возле лужи вынырнуло существо, смахивающее на толстую влажную змею, только с ножками. Сунуло плоскую башку в воду и принялось пить. Неприятная тварь, змея-многоножка какая-то.
– Ворон! Сиди теперь жди, когда я вернусь! – крикнул Пригоршня и, застыв на одной полусогнутой руке, другой стал дергать плащ. Отвязав его, потянул вверх, бросил на пол, затем выкарабкался сам.
– Сам виноват! – громко сказал он. – А если кто-то заберется? Короче, я вернусь!
Вскочил и побежал в сторону лестницы. Когда поднялся по ней, услышал сзади тихое шипение, оглянулся – пол сам собой встал на место. А если Ворон таки выберется, как ему попасть в рубку? Надо сказать бразеру Вилу, чтоб снова открыл это дело. Тут до Пригоршни донесся приглушенный голос Химика, сопровождаемый шипением и треском помех: «Where are you, mister Veel? Speak louder, I can’t hear almost anything!» – и он побыстрее обошел центральную колонну с пультом.