– Я опять прежняя «маленькая ученица», – сказала она почти вслух. – Я ничего не вижу. Я не знаю, как поступить. – Она вспомнила сон, который видела однажды, – прекрасное Лицо и Руку помощи. – И это была реальная помощь, – бормотала она, – и теперь эта помощь так же реальна и так же близка, как тогда.
Результатом этих долгих размышлений стало то, что, когда Кловер проснулась, сестра склонилась к ней, чтобы поцеловать ее и пожелать доброго утра. Вид у Кейти был радостный и решительный.
– Кловер, – сказала она, – я подумала и решила совсем не писать папе об этом деле.
– Не писать? Почему? – Кловер была озадачена.
– Потому что это только встревожило бы его, а пользы не принесло. Конечно, он приехал бы и сразу забрал нас, я в этом уверена. Но миссис Флоренс, все учительницы и большинство девочек так и продолжали бы думать, что эта отвратительная и смехотворная история – правда. Для меня это невыносимо. Давай лучше останемся и убедим их, что это не так. Я думаю, нам удастся убедить их.
– Я гораздо охотнее поехала бы домой, – сказала Кловер. – Здесь нам уже никогда не будет хорошо. Жить придется в этой темной комнате, мисс Джейн станет еще больше к нам придираться, девочки будут думать, что ты написала эту записку, а Лили Пейдж – говорить гадости! – Она с ожесточенным видом застегивала свои ботинки.
– Пустяки, – ответила Кейти, стараясь казаться смелой. – Конечно, это будет неприятно, но, я уверена, такое решение самое правильное. А Роза и все те девочки, мнением которых мы дорожим, знают, как обстоит дело.
– Это невыносимо, – вздохнула Кловер со слезами на глазах. – Какая жестокость – говорить о тебе такое!
– Я думаю, что, прежде чем мы уедем отсюда, о нас скажут нечто совсем другое, – ответила Кейти, погладив сестру по голове. – Кузина Элен посоветовала бы нам остаться, я в этом уверена. Только что я думала о ней и, кажется, слышала ее голос, повторявший снова и снова: «Заставь их забыть! Заставь их забыть! Заставь их забыть!» – Кейти почти пропела это и, пританцовывая, сделала несколько легких шагов.
– Что ты за девочка! – заметила Кловер, утешившись тем, что видит Кейти такой оживленной и веселой.
Миссис Флоренс, сидевшая в то утро в своей комнате, была очень удивлена появлением Кейти. Девочка казалась бледной, но совершенно спокойной и кроткой.
– Миссис Флоренс, – начала она, – я пришла сказать вам, что не буду писать папе и просить его забрать нас из школы. – Миссис Флоренс вместо ответа чопорно поклонилась.
– Я уверена, – продолжила Кейти, глаза ее чуть вспыхнули, – что он ни на миг не усомнился бы в моих словах. Но он хотел, чтобы мы провели здесь год, и я не намерена разочаровывать его. Так что лучше я останусь. И еще, миссис Флоренс, мне жаль, что я так говорила с вами вчера. Я поступила нехорошо, но я была сердита и чувствовала, что вы несправедливы ко мне.
– А сегодня вы признаете мою справедливость?
– О, нет! – ответила Кейти. – Этого я не могу сделать. Вы действительно были несправедливы, так как ни я, ни Кловер не писали этой записки. Мы ни за что на свете не совершили бы такого отвратительного поступка. Я надеюсь, что когда-нибудь вы нам поверите. Но говорить с вами так, как я говорила вчера, мне не следовало.
Лицо и голос Кейти, когда она говорила все это, дышали такой искренностью, что миссис Флоренс поколебалась в своем мнении о ней.
– Не будем больше говорить об этом, – сказала она более любезным тоном, – и если впредь ваше поведение будет совершенно безупречным, это поможет вам загладить вашу вину.
Нет ничего более досадного, чем быть прощенным за то, чего ты не делал. Кейти чувствовала это, уходя из комнаты миссис Флоренс. Но она не позволила себе снова рассердиться. «Заставь их забыть!» – прошептала она, входя в классную комнату.
Немало пришлось вынести им с Кловер в следующие две или три недели. Они скучали по своей прежней солнечной комнате с красивым видом из окна. Им не хватало Розы Ред, которая оказалась теперь в другом конце Квакер-коридора и не могла заглядывать к ним так часто, как прежде. Мисс Джейн была с ними особенно строгой и резкой, а те из девочек, которым не нравились откровенные речи Кейти и создание общества для борьбы с флиртом, с радостью воспользовались представившейся возможностью досадить ей. Среди них была и Лили Пейдж. На самом деле она не верила, что Кейти виновата, но ей нравилось дразнить кузину, притворяясь, что она верит.
– Подумать только! Председательница святейшего Общества Искусных Лицемерок поймана с поличным! – язвительно говорила она. – Куда же идут наши великие реформаторши? Вот если бы то же сделала такая грешница, как я, никто не удивился бы!
Естественно, все это раздражало, и даже жизнерадостная Кловер втайне пролила немало слез из-за этих унижений. Но сестры переносили все неприятности мужественно и ни разу не упомянули о случившемся в письмах домой. Впрочем, были среди этих горестей и связанные с ними радости. Роза Ред осталась верна своим подругам и неизменно поддерживала их. Все члены ОИЛ сплотились вокруг своего председателя. После той печальной субботы собрания возобновились и проводились с прежним энтузиазмом. Уравновешенность, неизменная вежливость и мягкий характер Кейти производили впечатление даже на тех, кто был бы рад поверить гадкой сплетне, и вскоре дело о записке перестало быть предметом обсуждения – было почти забыто, если не считать горечи в сердце Кейти и одной страницы в дневнике Розы Ред, где под датой того рокового дня были написаны следующие слова, предваренные пугающим изображением черепа со скрещенными костями:
«NВ [20] . Отомстить мисс Джейн».
– Кловер! Где Кловер? – крикнула Роза Ред, просунув голову в дверь классной комнаты, где сидела и писала сочинение Кейти. – Ах, Кейти, ты здесь! Ты мне тоже нужна. Приходите сейчас же в мою комнату. Мне та-а-акое нужно вам сказать!
– А что? Скажи и мне! – воскликнула Белла Аркрайт. Белла была тем самым «маленьким кувшинчиком» [21] , о котором говорит нам пословица, и отличалась неутомимой жаждой знать все, что известно другим.
– Сказать вам, мисс? Хотела бы я знать, с какой стати! – ответила Роза, которая отнюдь не питала к Белле нежных чувств.
– Ты ужасно противная и злая, – заныла Белла. – Думаешь, что ты взрослая и можешь заводить секреты. А ты вовсе не взрослая! Ты тоже еще девочка – ненамного старше меня! Так-то вот!
Роза скорчила рожу, зарычала и сделала вид, что хочет наброситься на Беллу, – та с визгом помчалась по коридору. Вернувшись в классную комнату, Роза сказала:
– Приходи, Кейти! Найди Кловер – и быстро ко мне! Вы в самом деле мне очень нужны. Я взорвусь, если срочно не расскажу кому-нибудь о том, что я узнала.