– Конечно не трудно, – согласился он, опять расправляя плечи. Он уселся в удобное вращающееся кресло и указал ей на рядом стоящее: – Садитесь. – Когда она тоже устроилась, продолжил: – Вначале мы понаблюдаем за взлетом с аэродрома, а уже потом будем наблюдать в телескоп сам старт космического корабля. Тут, кстати, два окуляра, так что мы сможем видеть все интересное одновременно. – При этих словах он почему-то покраснел, но девушка вроде этого не заметила, увлеченно глядя на копошащихся на летном поле людей. Тогда он откашлялся и продолжил: – Шары эти называются «стратостаты» из-за своих отличных летных качеств, позволяющих им подниматься в верхние слои стратосферы, да еще и с большим грузом. А это почти сорок километров. На такой высоте воздух отсутствует почти полностью, и если бы человек не находился там в кислородной маске, он попросту бы задохнулся. Конечно, важнейшую роль для данной высоты воздухоплавания играет специальный газ – крейлан. Его удалось получить ученым всего несколько лет назад. И выделить его можно только путем сложного многоступенчатого химического синтеза. В природе этот газ в свободном виде не существует. Он имеет необычайно малую плотность и, что очень важно, совершенно не горюч. Наполненные им стратостаты… Видите, один уже готов к взлету, а вокруг начинают вздыматься купола еще шести таких же? Действительно красивое зрелище! Так вот, эти стратостаты и поднимут корабли в стратосферу – и уже непосредственно оттуда те будут стартовать и набирать необходимую для орбитального полета скорость.
– А разве нельзя стартовать прямо с аэродрома? – вставила вопрос девушка.
– Можно! Но при этом во много раз увеличится расход топлива, что приводит к непомерному увеличению общего веса. Или пришлось бы делать взлет с отделяющимися ступенями. А это существенно затрудняет управление полетом. О! Смотрите! Началось! Дан взлет первому стратостату! Пусть ему повезет!
– Счастливого плавания! – пожелала и Абелия, провожая взглядом резко взмывший вверх шар, на серебристых стропах которого свисало тускло-темное цилиндрическое устройство с узкой, переходящей в иглу носовой частью.
– Первый космонавт… Рану-Оливис, – вспомнила девушка имя, известное уже всему миру.
Она обернулась к советнику – и замерла. Тот смотрел вслед стратостату с таким неподдельным, искренним волнением, что она в тот же миг простила ему все обиды и неприятности, которые он ей принес своим несносным поведением. Она увидела его тщательно скрываемую от всех суть, то доброе и человечное, что, пожалуй, замечали в нем лишь его родные, да еще его шеф, Тасон. Ей в голову пришла одна мысль:
– А вы с ним знакомы?
– С кем? – не понял сразу задумавшийся Юниус.
– С Рану-Оливис?
– Нет, к сожалению… – Он виновато улыбнулся. – Как-то не довелось.
– А потом, потом мы с ним сможем познакомиться?
– Хм! Очень даже может быть! – Он поднял вверх указательный палец. – Хорошая мысль, надо обдумать, как это сделать.
– Как быстро шар уменьшается в размерах! – воскликнула Абелия.
– Да, пора переходить к телескопу. – Они подкатились на креслах к прибору и припали к окулярам. – Сейчас я немного подстрою. Ага, вот так. Теперь видно, будто мы рядом.
– Непостижимо! – Абелия радовалась как ребенок. – И не предполагала, что он так увеличивает.
– Он уже существенно замедлил скорость подъема, – продолжал давать объяснения советник. – Почти остановился… Через минуту-две будет старт…
– А как же стратостат? – забеспокоилась девушка. – Он ведь помешает кораблю взлетать! Разве не так?
– А вот здесь и вступает в действие одно очень важное изобретение! – Юниус говорил с такой гордостью, будто изобретение принадлежало ему лично. – Сам стратостат состоит из сверхпрочного полимерного материала, который называется по имени своего изобретателя – саркон. В структуре саркона заложены молекулярные соединения некоторых газов. Лапет Саркон, величайший химик нашей эпохи, работал над созданием этого материала почти всю свою жизнь. А перед самой смертью, лет восемь назад, он изобрел прибор, который с помощью высокочастотных электромагнитных колебаний за какие-то доли секунды разрушает эти молекулярные соединения – и суперпрочный саркон превращается в смесь безобидных газов. Устройство это находится в носовой части корабля и так и называется – прибор Саркона…
– …и этот прибор Саркона уничтожает саркон! – продолжила Абелия.
– Вернее, распыляет, – поправил Юниус. – Да вы сейчас и сами увидите, будьте внимательны.
Через некоторое время дюзы висящего на сорокакилометровой высоте корабля озарились вспышкой, и вниз рванулась яркая струя раскаленного пламени. Тут же корабль стал подниматься еще выше – помогала остаточная подъемная сила стратостата. Но вот его стропы ослабли, а потом и вовсе стали обвисать. И в то же мгновение огромного по сравнению с маленьким кораблем шара не стало. Словно и не было! Лишь в то место, где он только что находился, со все увеличивающейся скоростью вонзалось пузыритовое тело мощного космического корабля. Вот он отклонился от вертикали и стал заваливаться набок, выходя на запланированную траекторию полета. Юниус еле успевал подкручивать верньеры настройки и держать объект в поле зрения. Это становилось все сложнее, и он не выдержал:
– Кажется, с ним все благополучно! Давайте теперь проследим за подъемом других стратостатов.
Они оторвались от окуляров телескопа и взглянули на летное поле. Оттуда поднимался новый наполненный газом шар. А на высоте десяти километров висел еще один, стремительно уменьшаясь в размерах.
– Как у них все слаженно! – восхитилась девушка. – Настоящий конвейер!
– Да уж! – Советник в недоумении пожал плечами. – Вначале намечался только полет человека, а о том, чтобы запускать и монтировать станцию, и речи не было… К чему такая спешка?
– А чего оттягивать, если все готово? – вполне резонно возразила Абелия.
– Да в том-то и дело, что вроде не было готово…
– Много вы знаете! Ведь не обязательно вам обо всем докладывать!
Когда она это сказала – сразу поняла, что слишком съязвила. И действительно, Юниус неожиданно разозлился:
– Я обойдусь и без докладов! А вот знаю я действительно много, и вам не следует об этом забывать!
– Я помню! – Ее тон стал сухим и официальным. – Вы мне недавно показывали свои знания. Они хорошо запоминаются.
– Тогда идите и повторяйте, а заодно заучите списки предметов в каждом тайнике!
Она хотела ответить, но осадила себя и подумала: «Самое интересное уже позади, а мне еще учить массу бумажек. Не буду его злить, а то еще добавит! Хотя… слишком уж он странно себя ведет! И как такой неуравновешенный человек добился такого высокого положения? Ума не приложу!»
– Хорошо! – сказала она вслух и стала спускаться по лесенке. – Большое вам спасибо за интереснейший показ такого знаменательного события.