– Это ж надо! – вслух удивилась Лариса. – На стенах и сводах ни травинки. Здесь же – почти джунгли.
– А у меня мороз идет по коже… – признался Пузин. – Не кажется ли вам, что эти колонны… слишком уж необычно расположены? И форма… Может, к ним кто-то руку приложил?
– Ну, форма вполне обычная! – запротестовал Броди. – Таких и им подобных на Земле тысячи. И расположение тоже пока ни о чем не говорит. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: это категорически не разлом! Согласен? Ну, видишь! Пытался со мной спорить! Меня больше удивляет флора на стенках этих колонн. Лариса правильно подметила: нигде раньше мы не заметили подобного. Раз они живут без фотосинтеза, значит, их подпитывает та самая странная тепловая энергия, идущая из недр. Не иначе… Давайте-ка замерим температуру их поверхности и заодно проверим радиацию. Идем направо, к той, что поближе. Доставай прибор! И мне подай градусник. Так, осторожнее! Причаливаем!
Пока Лариса настраивала прибор, он прикоснулся электронным термометром к поверхности скалы, просунув его между растениями. И воскликнул:
– Ого! Всего двадцать градусов! А воды? Надо же: все те же двадцать восемь. И взгляните, – он посветил туда, где вода соприкасалась с колонной, – ни одно из растений не опускает ни единого корешка в воду. Очень странно! Не правда ли?
– Не любит теплой воды эта живность. Ей вполне хватает избытка испарений, – предположила Лариса, поднося прибор к черным растениям.
Все замерли, подспудно ожидая, что счетчик защелкает с большей скоростью. Но этого не случилось.
– Радиация в норме, – констатировала Лариса.
– Тогда продолжаем плавание! Держись посередине между правой стеной и колоннами, если они, конечно, еще будут.
Метров сорок они проплыли вдоль стены, держа ее постоянно в поле зрения. Постепенно ее почти ровная поверхность изменилась, появились рваные уступы, выемки, и стена стала постепенно поворачивать налево. В этот же момент Лариса сказала:
– Кажется, слева еще одна колонна… Посветите тоже.
Когда луч света усилился, их взору предстала еще одна подпорка свода. Но гораздо объемнее по толщине, чем предыдущие: чуть ли не в два раза. А когда подплыли ближе, то заметили и многочисленные повреждения в структуре. Хоть вся поверхность была облеплена такой же растительностью, но явно просматривались трещины и расколы, избороздившие колонну вдоль и поперек. Кое-где даже не хватало солидных кусков, вероятно за тысячелетия рухнувших в воду. Но глубина озера и здесь была основательной. Как они ни пытались высветить упавшие обломки скалы, все равно это им не удалось.
– Если я правильно понимаю, – Броди рисовал на листе бумаги приблизительные контуры пройденного пути, – мы находимся здесь. То есть эта колонна является одной из двух центральных. По логике, дальше по прямой должна быть еще одна, такая же. Мы ее наверняка отыщем на обратном пути вдоль левого берега. Сейчас вернемся к правому и продолжаем оплывать озеро по периметру. Пока оно мне представляется в виде ромба.
Последующее их плавание полностью опровергло предположения Александра Константиновича. Берег вдруг повернул вправо, потом резко влево – и опять, плавно, вправо. Колонны стали попадаться совсем нерегулярно и хаотично, к тому же самой разнообразной толщины. Состояние их тоже было самым различным: от идеально стройных линий до полуразвалившихся, с острыми, рваными краями и изломами. Наконец правая стена полого подалась влево и сомкнулась под острым углом с другой стеной.
– Все-таки больше похоже на разлом! – высказался Пузин, усердно работая веслами.
Они возвращались назад вдоль левого берега, который был почти гладким, лишь слегка закруглялся влево.
– Слишком уж странный разлом! – не уступал Броди, расчерчивая фломастером уже четвертый лист ватмана. – В общем, озеро имеет форму как бы жирной запятой. Мы сейчас находимся в середине ее более длинной, наружной дуги. И эти колонны! Их расположение вызывает головную боль.
– Смотрите! – Постоянно делающая снимки Люсия указала рукой наверх. – Свод резко снижается. А та колонна совсем невысокая.
Действительно, шершавая скальная поверхность свода резко опустилась и нависала над головой. А ближайшая колонна едва достигала пяти метров в высоту, и на ее стенках чернело лишь несколько чахлых растеньиц. В тот же момент Лариса, вглядывающаяся в воду, сообщила:
– Вижу дно! Оно близко… Еще ближе! Полтора метра, один метр!
– Табань! – скомандовал Броди, и Пузин стал грести веслами в противоположную сторону, замедляя движение.
Они почти совсем остановились и теперь продвигались вперед со всей возможной осторожностью. Метров через десять им даже пришлось отойти подальше от берега: так низко свод нависал над их головами. Но вот он резко поднялся вверх – и они увидели канал, шириной метров пять, уходящий в глубь скалы.
– Глубина полметра! – продолжала комментировать Лариса.
Пузин опустил весло и уперся им в дно. Но лодка продолжала свое движение, поворачиваясь другим бортом в направлении уходящего в скалы канала.
– Ого! Да здесь течение! – воскликнул Карл, переставляя весло и давая лодке понемногу продвигаться вперед. – И довольно приличное!
Так они прошли еще метров двадцать, и постепенно канал расширился и превратился в небольшое озерцо, образовавшееся в высокой круглой пещере с пологими, удобными берегами. В стенах пещеры виднелось несколько овальных проходов, ведущих во тьму.
– Ну вот, кажется, нашли продолжение пути! – обрадовался Александр Константинович. А когда услышал шелестящий шум, добавил: – И исток из озера! А это воодушевляет: значит, нижележащие катакомбы и шахты не обязательно затоплены, мы можем надеяться продолжить наши исследования посуху.
Четверка высадилась на берег и, вытянув лодку из воды, вошла в ближайший, самый большой проход. Сразу было заметно, что он рукотворный. Уж слишком он был прямым. Через несколько десятков метров послышался шум, и чуть дальше, ниже уровня пола, исследователи увидели стремительно несущийся поток воды. Русло небольшой речушки сопровождало туннель некоторое время, а потом резко вильнуло в сторону и скрылось в узкой расщелине. Это было справа. Минут через пять русло опять показалось на короткое время, но уже слева от тропы.
– Все ясно! – Броди остановил отряд. – Возвращаемся назад! Сюда мы вернемся с оборудованием в самом скором времени. Вначале организуем лагерь на берегу озера, там, где ждет наш кормилец. Кстати, его совсем не слышно, сюда волны не достают.
Но лишь только они вернулись к маленькому озерцу, как в их передатчиках раздался взволнованный голос:
– Прыйем! Прыйем! Дэ вы попропадалы?!
– Кормилец! Все в порядке! – успокоил его руководитель экспедиции. – Возвращаемся к тебе. Как там ребята?
– Та вжэ тут, биля мэнэ.
– И мы скоро будем! – пообещал Броди.
Пока добирались, он закончил первичный план озера: обозначил несколько новых колонн и дорисовал канал с маленьким озерцом. Исследуемый объект получился в виде листа, широкого в основании и сужающегося к концу. Длина – около полутора километров, в самой широкой части – примерно пятьсот – шестьсот метров. Оставалась неисследованной центральная часть, но руководитель отложил это на потом. Ведь когда вниз доставят гальванические батареи или проведут энергокабель с поверхности, то всю пещеру, накрывающую озеро, легче будет осветить мощным прожектором.