– Да здесь целая сеть тайных переходов! Не так ли? – удивился принц, спускаясь за слугой.
– В известном вашему высочеству месте есть план всех подобных лестниц и переходов…
– А-а-а… Помню, помню, – протянул принц. – Я как-то просматривал его и был поражен запутанностью схемы. Положил на место, да так и забыл. К тому же совершенно нет времени! – оправдывался он, оглядываясь на идущего сзади Вителлу.
Тот укоризненно покачал головой и возвел глаза вверх, показывая этим свое возмущение. Но вслух поддакнул:
– Конечно! Столько забот свалилось на ваши хрупкие юношеские плечи…
– Да? Хорошо хоть есть кому посочувствовать! – Принц опять с подозрением оглянулся и показал кулак. – А вот помочь некому!
– Так потому желающих мало, что все боятся! – стал доверительно, но громко шептать молодой ученый.
– С чего это вдруг? – недоумевал принц.
– Как – с чего? Чуть что не так – голова с плеч! От вашего высочества только и слышно: казню, казню!
Слуга тоже оглянулся и с доброй улыбкой посмотрел на друзей. Они выросли у него на глазах, и он прекрасно понимал их шутки, подначки и розыгрыши. И любил этот их тон чуть ли не больше всех. Принц улыбнулся в ответ и сказал со вздохом:
– Сегодня топор палача опять обагрится кровью. Но ты, Саэлро, жертве об этом не говори: пусть хоть спокойно позавтракает. А если вспомнить о моей безмерной нерешительности – то и пообедает.
– О чьем это желудке так беспокоится его высочество? – невинно спросил Вителла, прекрасно слышавший каждое слово.
– Вот мы и пришли! – огласил Саэлро, и через несколько шагов в лицо им ударил упругий ветер, а уши стал закладывать сильный шум и заунывный свист, создаваемые сильной подвижкой воздуха. – Как раз начался «выдох», а минут через десять – часовой «вдох».
Они стояли в большой, шесть на восемь метров, комнате. В каждую из ее стен уходил темнеющий коридор, потолок терялся в полумраке. А от их ног начинались крутые, сантиметров по сорок высотой, ступеньки. Они трехметровыми волнами уходили вниз и терялись в огромном зеве, исторгающем из себя под большим напором воздух.
– О Творец! – воскликнул Вителла, направляя свой мощный фонарь по ходу ступенек вниз. Свет потерялся, как бы сдавленный серым арочным сводом и нескончаемой чередой ступенек. – Лучшего названия, чем «Глотка преисподней», для этого места не придумаешь!
– А если бы вы увидели и десятки трупов, лежащие между выбеленными временем костями, то вообще бы больше никогда не приближались к этому месту, – пробормотал взволнованный слуга. Видно было, что пережитое снова предстало перед его глазами.
– Ничего, Саэлро! – стал успокаивать его Вителла. – Современная наука может совершать чудеса и сотворить то, что еще двадцать лет назад казалось невероятным и неслыханным. И если мы объединим все имеющиеся у нас знания, разгадка любой тайны не составит для нас труда! – Он посветил фонарем вверх. – Здесь нет прямого выхода?
– Нет. Своды нависают друг над другом, создавая небольшой, но широкий лабиринт. Поэтому солнечный свет не виден.
– А почему здесь четыре коридора? Ты, кажется, упоминал только о трех выходах?
– Туда ходить нельзя. – Саэлро махнул рукой направо. – Там находятся ловушки и западни. Если кто-то найдет дверь, ведущую сверху в этот коридор, он не дойдет и до его середины.
– Хитро! – Принц одобрительно закивал головой. – Главное – самому не забыться и выходить нужной тропой.
– Ну что, ваше высочество, пройдемся? – И Вителла сделал приглашающий жест вниз.
– Почему бы и нет? Время у нас есть. – Бутен взглянул на свои часы. – Полчаса можем потратить.
– Советую немного подождать! – вмешался слуга. – Хотя бы до того, как начнется «вдох».
– Но ведь ядовитый воздух не доходит до поверхности, – напомнил Вителла, тем не менее принюхиваясь к вырывающемуся из туннеля воздуху.
– Так-то оно так… – Старик Саэлро с опаской покрутил головой. – Но здесь никто не бывал уже много-много лет. Вдруг за это время что-то изменилось? Мне и так уже кажется, что «выдох» длится слишком долго…
– Вообще-то мы здесь не более десяти минут… – Принц опять взглянул на часы. – И если все в порядке…
Он не договорил, так как в тот же момент все стихло, и какое-то время их лица обдувал лишь небольшой остаточный сквознячок. Но вот он дрогнул и понемногу метнулся в обратном направлении. Воздух с огромной силой рванулся вовнутрь, вновь раздался шум и заунывное посвистывание, и ветер упругим потоком хлынул вниз по туннелю.
– Впечатляет… – Вителла спустился на несколько ступенек вниз и тщательно рассматривал стены, подсвечивая себе фонарем. – Какой же мощной должна быть машина, способная создавать подобные потоки воздуха!
– Ты думаешь, это машина? – спросил принц, тоже начавший спуск.
– А что же еще?! – фыркнул декёрл. – Уж не думаешь ли ты, что внизу и в самом деле сидит нечто живое? Да еще и дышит таким странным способом?
– А кто его знает… – Бутен вынул из висевших у него на поясе ножен именной кинжал и принялся ковырять стену, намереваясь оторвать хоть кусочек покрытия.
– Ну ты даешь! Еще скажи, что веришь в ведьм и демонов! – Вителла внимательно следил за кончиком кинжала, тщетно пытающегося пробиться сквозь удивительно твердое вещество. – Дай-ка я попробую!
Отдав принцу фонарь, он сам стал пробовать в разных местах туннеля.
– Хм… Очень странный материал… Похоже на расплавленный камень с тоненькими металлическими прожилками внутри… Просто удивительно… И ступеньки! Очень напоминают гранитные… Но это не гранит! Да-да! Есть большое сходство, но не гранит! Очень интересно! Смотри! Здесь, между этими двумя, есть щель… Посветика сюда! Так, хорошо… Ну надо же! Боюсь сломать твой кинжал… Нужны пузыритовые инструменты! Без них нам не удастся взять существенные пробы… Нет! Не получается!
– Так что, спускаемся ниже? – спросил Бутен, направляя луч фонаря в глубь туннеля.
– Думаю, не стоит… Пока не стоит. Надо все исследовать по порядку, с самого начала. Установим приборы, проверим цикличность, измерим объем входящего и выходящего воздуха. Сразу же возьмем образцы пород или материала, из которых сделано это строение. Тщательно их обследуем. При изучении такой интересной и сложной загадки, думаю, спешить не надо.
Они поднялись к поджидающему их слуге.
– Если за сто двадцать лет никто не добрался до истины, то только потому, мне кажется, что пытались сразу же достичь конечной цели: одним рывком, одним движением. А в результате – только неоправданные жертвы, которых вполне можно было избежать. Стоило только подойти к вопросу с позиций науки, обезопасив себя точными расчетами и планомерной поступательностью…
– Ну, все! Завелся! – Принц безнадежно махнул рукой. – Теперь ты с каждой ступеньки будешь брать пробы грунта и воздуха и в результате обеспечишь себя работой до самой старости. А сам ведь вначале рвался сюда как невменяемый. И меня разбудил ни свет ни заря!