Мощные руки водителей освободили его от ноши, и он в привычном движении уселся на край лестничного створа. И пока вынимал загубник, услышал похвалу Ларисы:
– Молодцы! За девятнадцать минут справились!
– Это потому, что очень сильно испугались.
– Чего испугались? – сразу подскочила Люсия, прекратив съемку.
– Да ты работай, не отвлекайся, – подморгнул ей Пузин. – Вот сейчас Санек появится, вы тоже все перепугаетесь.
Все были настолько заинтригованы такими речами, что дружно уставились на вскипающие пузырьки воздуха. Словно и в самом деле ожидали увидеть крокодилью голову. Вместо нее показалась макушка аквалангиста, пытающегося прочно встать на нужную ступеньку, и, чуть позже, приподнятые над водой плечи, покрытые ниспадающими черными волосами. У Ковели они оказались наибольшей длины из всех мужчин, чуть ли не до колен, но именно по их цвету и опознала генеральный спонсор очередного спасенного:
– Да это никак князь?!
Словно в подтверждение ее слов послышались ускоренные щелчки фотокамеры. Второе тело тоже словно пушинку выдернули из воды и уложили на вторую половину брезента. Тогда как первый представитель древней цивилизации уже полным ходом, с помощью натужного кашля, прочищал свое горло. По цвету каштановых волос он был опознан остальными археологами сразу, и теперь именно на него были направлены все сполохи фотовспышки. Прославленный научный деятель древней империи позволил поднять себя за локти и затуманенным взглядом стал озираться по сторонам. Несколько пристальнее рассмотрел лежащих на матрасе соотечественников – и только тогда его губы тронула немного болезненная улыбка.
– Наконец-то! Давненько же я тут не был… – говорил он на «немного устаревшей» латыни. – Кажется, я тогда увлекся римским величием. Империя показалась мне необычайно развитой и уверенно карабкалась в гору…
И опять Александр Константинович постарался встать как можно прямей и вставить в возникшую паузу пышное приветствие на латыни:
– Уважаемый декерл Вителла! Мы рады вас приветствовать во вновь возрожденном теле на родной планете Земля!
– Да? Ну спасибо! Огромное спасибо, что вы нас, так сказать, решили воскресить для этого мира. – Вителла более внимательно присмотрелся к аквалангу, в который была облачена стоящая к нему ближе всех Ирена. – Даже интересно, сколько времени здесь прошло с момента моего последнего визита?
– А при каком римском императоре вы здесь находились? – Глаза Пузина горели огнем жажды познания.
– О! Я здесь провел тогда очень долгое время! – Верховный жрец доисторической эпохи наморщил кожу на лбу, припоминая: – С момента начала правления императора Августа до окончания правления династии Флавиев. Когда на престол взошел Марк Концей Нерва, я посчитал, что римляне в скором будущем начнут делать важнейшие открытия во всех сферах науки, и поспешил по другим мирам Вселенной.
Получалось, что Вителла был на Земле в последний раз две тысячи лет назад, общим сроком чуть меньше одного столетия. Что Броди и сообщил ему. Тут его перебил Пузин:
– Так вы присутствовали у самых истоков зарождения христианства? – с придыханием выпалил он.
– Да, и его тоже. Мне удалось собственными, пусть и гипотетическими глазами наблюдать возникновение этой новой религии. А что, разве она осталась в истории?
– Христианство до сих пор является одной из трех главенствующих религий на планете.
– Странно, – удивился ученый с багажом знаний из многих сотен миров. – Но меня больше удивляет техническая отсталость вашей Римской империи. Захватить весь мир и нырять через две тысячи лет с вот таким…
Он махнул рукой в сторону акваланга. Теперь уже зачастил руководитель экспедиции:
– После вашего отбытия в иные миры Римская империя рухнула через четыре века, и только практически полтора-два века назад началось техническое развитие планеты. И уж совсем недавно появились первые космические аппараты. Никто из землян пока не живет на соседних спутниках или планетах.
– Как же так? – удивился Вителла и тут же пораженно замолк, расширенными глазами наблюдая за встающим на ноги князем. Да и все остальные уже не могли отвести глаз от позже всех спасенного человека древности.
Да и было чему удивляться! Мало того, что Ковели не сразу стал подниматься на ноги, а какое-то время, отвергая поддержку, стоял на четвереньках, так он еще и начал испускать необычный мерцающий свет. Словно в полной темноте из пор его кожи стала появляться туманная фосфоресцирующая субстанция. А когда мужчина стал подниматься, так и не приняв помощь, все это свечение одной волной устремилось по телу вверх и образовало вокруг головы нечто наподобие светящегося нимба. Причем нимб не просто окутывал голову ровным слоем примерно в пятнадцать сантиметров, но и спускался каскадом по волосам, нижним краем достигая лопаток на спине и сосков на груди. Самое неприятное, что взгляд ожившего князя поражал горящим в нем странным светом не то безумия, не то полной отрешенности от мира. Выражение лица говорило, что его обладатель совершенно не воспринимает окружающую обстановку, ничего тут не видит и ничего не слышит.
– Что с ним? – испуганно воскликнула Лариса на латыни. Кажется, и Вителла не в шутку обеспокоился таким состоянием своего коллеги и что-то бегло затараторил на незнакомом языке. Скорее всего, хардийском. И по интонации чувствовалось, что это только вопросы, перемежающиеся именем Ковели.
В ответ князь вдруг громко и протяжно застонал, затем выкрикнул одно-единственное слово и, после наступившей моментально тишины, вдруг исчез. Причем на этот раз никакого гудения и прежних трюков телепортации никто не услышал. Даже у Вителлы от удивления челюсть отвисла. Только Броди очнулся раньше всех:
– Что это с ним? Что вы у него спросили? И что он ответил?
– Понятия не имею! Первый раз такое свечение наблюдаю, – признался Вителла, встряхивая своими подсыхающими волосами. – Спрашивал про его самочувствие и странное свечение, так он ответил только одним словом: «Учитель!» А может, и: «Учителя!» Точно не ручаюсь…
– Может, это связано с недавним исчезновением его тела?
– Каким исчезновением?! – воскликнул декерл и, когда ему быстро пересказали события последнего часа, удивился еще больше: – Невероятно! Кто мог похитить тело? И что с ним успели сотворить?
Несмотря на экспансивность своих выражений, он не сдержался от нескольких, идущих один за другим зевков, и Александр Константинович скороговоркой перечислил инструкции о желательности сна, о необходимости поднять последнее тело и пересказал основные моменты невероятно напряженной политической ситуации во всем мире и на околоземной орбите.
Согласно кивая и внимательно прислушиваясь к новостям, Вителла не спеша двинулся к матрасам и остановился возле Бутена. Затем медленно стал укладываться на матрас, всем своим видом показывая нежелание сопротивляться сонливости.
Теперь вопросы в его сторону понеслись непрерывным потоком: