– Энни, – внезапно сказала мисс Катберт, – мисс Стэси заглянула сегодня днём, пока вы гуляли с Дианой.
Энни мгновенно вернулась из своего заоблачного мира, слегка вздрогнув; она вздохнула и сказала:
– В самом деле? Жаль, что меня не было! Почему вы не позвали меня, Марилла? Мы же гуляли в Охотничьих Угодьях. Сейчас в лесу так здорово! Все лесные растения – папоротники, звёздчатка, снежноягодник и остальные – уснули до следующей весны; их словно накрыли сверху покрывалом из листьев. Я знаю, это сделала одна волшебница – маленькая, вся в сером с шарфом из радуги. Прошлой, лунной ночью она прошла туда на цыпочках… Впрочем, Диана в этом усомнилась. Миссис Берри здорово ей выговорила за то, что мы, в нашем воображении, населили Охотничьи Угодья привидениями. На Диане всё это плохо отразилось. Так что удовольствие было испорчено. Кстати, миссис Линд утверждает, что Миртл Белл – испорченная девушка. Я спросила Руби Джиллис, почему её такой считают. Она думает, потому что её бросил даже жених. Руби Джиллис только о мужчинах и говорит, и чем старше она становится, – тем больше. Мальчики, конечно, хороши, – особенно, когда держишь дистанцию, – но нельзя же впутывать их во всё на свете! Мы с Дианой решили, что никогда не выйдем замуж и станем двумя добрыми, неразлучными старыми девами. В общем-то, это я решила, а Диана пока ещё колеблется. Она считает, что, может быть, благороднее стать женою какого-нибудь дурного, испорченного парня и обратить его на путь истинный. Мы часто обсуждаем с ней теперь разные серьёзные вопросы. Возраст не позволяет нам теперь играть в «детские игры»… Марилла, четырнадцать – это такой ответственный возраст! Мисс Стэси взяла нас – девочек-тинэйджеров – с собою на ручей в прошлую среду и долго беседовала со всеми и с каждой поочерёдно. Она предупредила, что те привычки и убеждения, которые мы приобретаем в этом возрасте, послужат фундаментом для формирования характера, который, обычно, складывается к двадцати годам. И если основа непрочная, – что действительно стоящее можно на ней построить? Мы обсуждали этот вопрос с Дианой по пути домой. Для нас это – насущная проблема, Марилла! Мы с ней твёрдо решили осмотрительно строить фундамент наших привычек и убеждений, чтобы к двадцати годам построить красивое здание наших характеров. Нужно стать более рассудительными и ответственными… Что-то с нами станется, когда нам исполнится двадцать лет?. Тогда мы будем уже совсем старушками! Но… зачем же приходила сегодня мисс Стэси?
– Я как раз и собиралась вам сказать, да где уж тут ввернуть слово! Так вот, мы с мисс Стэси говорили о вас.
– Обо мне? – несколько испуганно спросила Энни. Затем она вдруг залилась краской и воскликнула:
– Понятно, с чем она приходила к вам. Я и сама намеревалась всё честно вам рассказать, но как-то забыла… Она поймала меня на чтении «Бен Гура» вчера, когда мы изучали историю Канады. Джейн Эндрюс дала мне эту книжку почитать. Ну, я и читала в обеденный перерыв, только не хватило времени, и пришлось урвать его у занятий… Мне так не терпелось узнать, чем кончится состязание на колесницах. Хотя по логике вещей и так было ясно, что победит Бен Гур! Я положила учебник истории в раскрытом виде перед собой на парту, а на колени – книжку. Делала вид, что усердно зубрю канадскую историю, а сама в это время глотала страницу за страницей «Бен Гура». Я настолько погрузилась в чтение, что не заметила, как мисс Стэси подошла ко мне и остановилась рядом, качая головой. Не могу передать, что я почувствовала в тот момент, Марилла! Особенно, когда Джоси Пай начала хихикать. Мисс Стэси отобрала «Бен Гура», но не произнесла ни единого слова. Только в перерыве она подозвала меня к себе и сказала, что я совершила, по крайней мере, две ошибки. Во-первых, было потеряно время, которое предназначалось для занятий. Во-вторых, я обманывала не только себя, но и своего преподавателя, читая беллетристику вместо учебника истории. Но я вовсе не хотела, Марилла, обманывать мисс Стэси! Я была просто в шоке и, зарыдав, попросила её простить меня. Никогда не повторю ничего подобного! Чтобы наказать самоё себя, я решила не заглядывать в «Бен Гура» как минимум неделю и не выяснять, чем там кончилось дело со скачками. Но мисс Стэси сказала, что это вовсе не обязательно, и простила меня. Так что, это не честно, что она пришла сюда, чтобы пожаловаться вам!
– Обо всём этом я впервые слышу от вас, Энни! Мисс Стэси и словом не обмолвилась… Зачем же вы таскаете в школу всякое чтиво? Вы слишком много читаете, Энни! Когда я была в вашем возрасте, – я всякими романами не увлекалась!
– Да разве «Бен Гур» роман? Это скорее, прости Господи, религиозная литература. Ну, конечно, не для воскресной школы, но я с удовольствием читала подобные книги в обычные дни недели. И теперь я выбираю книги, только рекомендованные мисс Стэси или миссис Аллан. Ведь мне – тринадцать лет и девять месяцев, следовательно, нужно быть особенно осмотрительной в выборе литературы! Мисс Стэси мне очень в этом помогает. Недавно она увидела, как я взахлёб читаю книгу под названием: «Страшная тайна охотничьего зала». Дала мне её Руби Джиллис. Ой, Марилла, это просто книга ужасов, – мурашки бегут по спине! У меня аж кровь стыла в жилах. Мисс Стэси сказала, что смысла нет читать такую макулатуру и просила, чтобы я больше этого не делала. Ну, пообещать ей это мне не составило труда, но, по правде говоря, жутко хотелось узнать, чем там дело кончилось! Но любовь к мисс Стэси победила, и я отложила эту книгу. Чего только не сделаешь, Марилла, лишь бы порадовать человека, в котором души не чаешь!
– Ну, полагаю, самое время зажечь лампу и вернуться к работе, – заявила Марилла. – Совершенно ясно, что вас вовсе не интересует, с чем приходила мисс Стэси! Вам лишь бы самой болтать без умолку!
– Нет, нет, Марилла, я в самом деле хочу узнать, о чём идёт речь, – взмолилась Энни. – Всё, я замолкаю! Знаю, что многословие – это порок. И я с ним борюсь! Но если б вы знали, сколько всего мне хочется рассказать, – вы бы не сердились. Ну скажите мне, пожалуйста, Марилла!
– Ладно уж, скажу! Мисс Стэси набирает группу наиболее способных учеников, чтобы готовить их к экзаменам в Королевскую Академию. Она будет проводить для них часовой факультатив после занятий. Об этом-то и шёл разговор. Она спрашивала нас с Мэтью, как мы смотрим на то, чтобы вы вошли в эту группу. Вы-то сами, что об этом думаете, Энни? Вы хотите учиться в Королевской Академии и стать преподавателем, как мисс Стэси?
– О, Марилла! – Энни мигом вскочила на ноги и всплеснула руками. – Всегда мечтала об этом, – по крайней мере последние полгода, когда об этом стали говорить Руби и Джейн, – это точно! Но разговора на эту тему я не заводила, так как считала, что от него не будет толка. Да, я бы очень хотела стать учительницей! Но, наверное, обучение там такое дорогое! Мистер Эндрюс рассказывал, что они отдали сто пятьдесят долларов, и это ещё только начало! К тому же Присси вовсе не «круглый ноль» в геометрии, как я!
– Ну, об этом вы можете не беспокоиться! Когда мы с Мэтью решили забрать вас из приюта, это автоматически означало, что мы постараемся дать вам хорошее образование. У вас будет специальность, и тогда вы не пропадёте. Конечно, Грин Гейблз – всегда к вашим услугам, пока мы с Мэтью живы; но… кто знает, что может случиться в этом безумном-безумном мире? Ко всему человек должен быть готов! Так что, готовьтесь к поступлению в Академию, Энни!