– Ну, тут вы вне конкуренции, – хмыкнул Сорел.
– А можно мне будет сюда приходить? – Девушка медленно шла между стеллажами, проводя пальцем по корешкам книг.
– Конечно, – улыбнулся Сорел.
– Ваш отец не будет против?
– Вряд ли вы с ним встретитесь. Большую часть времени он проводит в кабинете в другом конце крыла.
– Ну и хорошо, – кивнула принцесса. – Он такой строгий… Я даже немного боюсь его, – призналась она.
– Не стоит. Я никому не дам вас в обиду, – приосанился сын Советника.
Восторженный взгляд ярко-синих глаз был ему наградой.
– Леди Русси, я могу проводить вас на ужин?
– С удовольствием! – И маленькая ладошка поверх его рукава.
– Леди Русси, это вам!
– А что это?
– Я был в городе… И подумал, что вам понравится, – смутился Сорел. – Вы разверните!
Девушка подозрительно нахмурилась и нерешительно потеребила завязки на большом, с нее саму размером, тюке, поглядывая на дуэнью.
– Открывайте, леди Эстер, – зевнула леди Мильен и снова задремала.
– Мне никогда не подносили такие большие подарки, – призналась девушка, вспарывая шпагат ножом для бумаг, и громко ахнула, обнаружив штуку плотного темно-бронзового шелка, расшитого золотой нитью. – Спасибо!
Сорел сделал вид, что промокает лоб платком, чтобы скрыть смешинки в глазах – совсем не по-принцесски повизгивая, девушка вертелась перед зеркалом, драпируясь в подаренную ткань.
– Улетела, – расстроилась принцесса, наблюдавшая за крупным, неведомо как очутившимся в княжестве южным махаоном.
– Вот же она, – указал вверх Сорел, отвлекая внимание Эстер от пассов.
– Где?.. Ой! Еще одна! И еще!.. Откуда их столько?
Яркие бабочки плясали хороводом вокруг Эстер, осыпая на нее золотую пыльцу с крыльев, и принцесса, кружащаяся в столпе искр, была похожа на беззаботную фейрис.
– Леди Русси, – поклонился Сорел.
– Ваше сиятельство, – присела в книксене принцесса. – Не составите ли компанию на прогулке? Сегодня чудесная погода!
– Конечно!
На усыпанной мелким гравием дорожке еще сохранились следы граблей садовников, в ярко-зеленых весенних кронах гомонили птицы, а в чашечках пионов крупными бриллиантами горела роса.
– Лорд, – едва слышно прошелестела девушка, – будьте готовы бежать сразу после лабиринта.
– Бежать? Куда? От кого?
– От них, – Эстер кивнула на фрейлин, следующих за ними в пяти шагах.
– Зачем?
– Увидите, – улыбнулась девушка. – Готовы? За мной!
Подобрав юбки, Эстер бросилась в декоративную, специально созданную садовниками чащу – с травой по пояс, с буреломом и нестриженым кустарником. Сорел, отдуваясь и мысленно чертыхаясь, полез за ней, собирая на себя мокрую паутину, растянутую между ветками. Обескураженные фрейлины причитающими баньши застыли на дорожке.
– Принцесса!
– Ваше Высочество!
– Куда вы?!
– Лорд, ну где же вы? – в нетерпении притопнула ножкой принцесса, остановившаяся в углу поляны.
– Иду, – выдохнул Сорел, обливаясь потом. Перелез через поваленное бревно и облегченно привалился к раздвоенному стволу дикой яблони.
– Смотрите, что я нашла!
Отлепившись от дерева, юноша подошел к каменному горбу, выпирающему из-под земли. За ним, с южной стороны, пряталось невысокое, ниже колена, растение, тянущее к солнцу иглы-стебли с мелкими ярко-синими цветами.
– Это иссоп, верно? – присела принцесса.
– С ума сойти, – опустился на колено Сорел, осторожно касаясь цветков. – Я его только в аномалиях Степи видел. Нужно огородить этот участок, чтобы не вытоптали, и попробовать собрать семена.
– Огородить? – скептически сморщилась девушка. – Может, пересадим?
– А если не приживется?
Пробравшиеся-таки сквозь чащу фрейлины с откровенным ужасом смотрели на принцессу и сына графа, ползающих на четвереньках вокруг невзрачного кустика.
– Она такая же странная, как и он! – шептала одна леди другой, прикрываясь веером.
– Вы так мягки, госпожа! Я бы сказала, она ненормальная!
– А вы знаете, что король Айвор даже не дал ей приличествующего эскорта? Просто запихнул в телепорт, как какую-то племенную кобылу! – присоединилась третья.
– Говорят, она уже в детстве была эм… весьма эксцентричной, и потому ее отлучили от двора!
– Неудивительно, что ее заперли в монастыре!
– Это же ужасно, что нам придется служить этой… Этой… Лизарийке!
– Тс-с, идет!
– Леди Русси.
– Лорд Дойер.
Церемонный поклон, ее рука на его плече, и тихое:
– Лорд, наедине зовите меня Эстер.
– Я Сорел.
– Я знаю…
– Как, вы не ездите верхом?
– Я не люблю лошадей, – поежился Сорел. – Даже, признаться, побаиваюсь.
– Вы меня разыгрываете? – Брови Эстер сложились смешным домиком.
– Отнюдь…
– А я люблю верховую езду, – погрустнела принцесса. – Очень. Хотела пригласить вас на прогулку…
Сорел зажмурился.
– Ну хорошо, – скрепя сердце, согласился он. – Но если я опозорюсь, вылетев из седла…
– Ну что вы. – На щечках Эстер заиграли очаровательные ямочки. – Я позабочусь, чтобы ваш конь был смирным.
– Ну-ну…
Первый Советник, покусывая губу, наблюдал, как лизарийская девчонка вьет веревки из его сына. Сначала начала вытаскивать Сорела на балы, потом приохотила к верховой езде, теперь тащит в оружейную. Того и гляди, из слюнтяя вылупится мужчина.
Умная девочка. Надо к ней приглядеться – может, она будет ему полезна не только как женщина, дети которой имеют право крови на трон.
– Эстер, вы что здесь делаете?
– Мне не спалось, решила почитать, – пожала плечами девушка, прижимая книгу к груди.
– И вам не страшно ходить одной по замку, да еще ночью?
– Совсем нет, – грустно улыбнулась принцесса, запахивая плотнее кашемировую шаль.
– Я провожу вас к вашим покоям, – решительно заявил Сорел.
Принцесса кивнула, молча принимая помощь.
Юноша несколько раз пытался с ней заговорить, но та отвечала невпопад, явно думая о чем-то своем.
– Эстер, – он осторожно придержал ее за локоть, останавливая. – У вас все в порядке?