Лошади татарские были выносливы, могли бежать долго, но в скорости уступали нашим. Они были неприхотливы, овса не знали, летом и зимой питались подножным кормом. Татары не косили траву, не делали стогов с сеном. Лошади их зимой разгребали копытами снег и ели пожухлую траву.
Для татарина, как и для другого степняка, лошадь была всем – транспортом, печкой зимой в походе, движимым запасом еды. Конину варили, делали из неё колбасу, коптили, вялили. В походе за основной лошадью татарин вёл двух запасных, пересаживаясь с уставшей лошади на свежую прямо на ходу. И ел он на ходу, спал – даже оправлялся. Потому и скорость передвижения в набеге была очень высокой. За световой день они преодолевали по сотне, а то и с лишком, километров.
Для русских князей всё это вначале дивно было. Дозоры дальние докладывают, что пыль большая, тучей висит на горизонте. Но пока князь затылок чешет, орда татарская уже рядом. Столько конницы, сколько у татар, не имела ни одна армия.
Темно, местности Алексей не знает – где переулки, колодцы, заборы? А ведь такое препятствие на ходу убить может.
Он вернулся к боярскому дому:
– Эй, хозяева! Живые?
– А ты кто? – раздалось в ответ.
– Сын боярский Алексей, боярина Кошкина.
Над тыном показалась голова.
– Вроде на нашего похож…
– Ты Шутов?
– Холоп его.
– Боярина зови!
– Туточки я! – Над забором возникла вторая голова – в шлеме-шишаке.
– Сказывают, люди к монастырю побежали. Выручать их надо!
– У меня здесь холопов, которые оружие могут держать, всего трое. С кем выручать-то? Может, от боярина Зверева из Дубняков помощь подоспеет?
– Если и подоспеет, то не скоро. Дубняки далеко.
Алексей развернул лошадь. Боится боярин дом бросить – его дело. А ему надо к монастырю скакать. Монахи – народ серьёзный, без боя не сдадутся, а если стены высокие и крепкие, они долгую осаду выдержат.
– Боярин, монастырь где?
– За углом налево. Ты что, в одиночку хочешь с татарами драться? Один в поле не воин!
Но Алексей уже тронул лошадь. Скакать во весь опор не следует, но и стоять на месте, когда там, у монастыря, татары злодействуют, душа не лежала.
Так он и ехал шагом, ориентируясь на звук колокола.
Показались белые стены монастыря. Невелик он, и стены не высокие – но каменные, такие сломать только катапультами можно, коих у татар не было. Стало быть, держатся ещё. И крики слышны.
Навстречу Алексею выбежала растрепанная баба с обезумевшими глазами. Алексей наклонился и схватил её за руку:
– Что-нибудь соображаешь?
Селянка завизжала и стала вырываться – за татарина его приняла.
Алексей влепил ей пощёчину, и крик оборвался.
– Рязанский я, свой! Татар сколько?
– Не знаю, полно! Едва вырвалась!
– К боярину в дом беги, там тихо.
Чёрт, что же делать? Шутов прав был, один в поле не воин. Двух-трёх ратников бы ему – да ударить в тыл! Подойдут ли на помощь дружинники боярина Зверева? А если и на его имение напали?
Была у татар такая тактика. Сотня распадалась по три-четыре группы, и они сразу грабили несколько деревень, собираясь потом в обусловленном месте.
Но вроде пожаров в округе не видать. Когда нападают большими силами, в злобе жгут избы и амбары, не боятся. А малым отрядом жечь остерегаются, для близлежащих сёл и деревень это признак тревоги – чужаки рядом.
Эх, была не была – Алексей направил лошадь к монастырю.
Навстречу ему скакал конный, наверняка чужак. Поперёк лошади у неизвестного что-то лежало – человек или мешок с награбленным добром.
Когда они уж вовсе сблизились, Алексей выкрикнул одно из немногих татарских слов, которые знал:
– Якши! – и тут же ударил саблей.
Татарин к выпаду готов не был, вскрикнул и упал на свою ношу.
Неожиданно мешок зашевелился.
– Эй, кто там?
В ответ – молчание.
Алексей спрыгнул с лошади, схватился за мешок и нащупал ноги. Стянув мешок на землю, он поставил человека на ноги и сбросил с него мешок.
Девка! Во рту кляп, руки за спиной ремешком стянуты.
Алексей вытащил у неё изо рта кляп, но неожиданно девка плюнула ему в лицо.
Алексей невольно отшатнулся и, утёршись, выпалил:
– Сдурела?
– Так ты рязанец?
Алексей отступил от неё на шаг и рукой указал на землю:
– Вон обидчик твой, в него плюй!
Ножом он разрезал кожаные путы, и девка стала растирать запястья.
– Сколько татар в монастыре?
– Думаешь, из мешка видно?
– Беги к дому боярина!
Взяв поводья татарской лошади, Алексей привязал их к луке седла своей лошади. В темноте за своего сойдёт, лошадь вроде как заводная.
Сняв с татарина малахай, он натянул его прямо на свой шлем. Так шлем отблескивать не будет, и он опять же в темноте сойдёт за своего.
Завершив все эти приготовления, Алексей вскочил на коня.
Копыта лошади прогромыхали по небольшому бревенчатому мосту, и на фоне белых монастырских стен Алексею стали видны татары. Они спешились – пешим штурмовать удобнее. И вроде немного их тут, не больше десятка, но для одного человека – с избытком.
Неожиданно со стены монастыря на татар полилась кипящая вода. Крики ошпаренных, крики боли, радостные вопли монахов! Момент подходящий!
Алексей обернулся, отсёк саблей поводья татарской лошади – сейчас она только мешать будет – и тронул каблуками бока лошади. Саблю он держал в опущенной руке, чтобы блеском стали не выдать себя.
С ходу, слегка наклонившись вправо, он ударил одного по голове, сделал полуоборот влево и нанёс ещё один удар. Лошадь смяла ещё одного татарина.
Монахи, находившиеся на монастырской стене, ничего не могли понять – что за бой внизу и кто его ведёт?
Алексей же опасался одного – как бы монахи снова кипящую воду или того хуже – кипящую смолу – сверху не вылили. Он круто развернул коня: татары уже пришли в себя и могли кинуться на него.
С монастырской стены донёсся крик:
– Шутов, ты ли это?
– Я!
Алексей ответил не задумываясь, понимая, что пока он объясняться будет по поводу того, что он дружинник боярина Кошкина, татары его в оборот возьмут. Проще соврать, для дела сейчас полезнее.
Со стены бросили две сулицы – причём удачно. Татары-то к Алексею повернулись, спины подставили.