– Это чтобы ржа железо не ела? – спросил один.
– Угадал.
– А подержать можно?
– Даже надеть позволю.
Паренёк неловко натянул на себя кольчугу.
– Тяжёлая!
– И мне дай надеть! – попросил второй.
Они начали снимать кольчугу, но ничего не получалось.
Алексей усмехнулся. Молодо-зелено!
– Парни, не так. Помогать не надо. Просто наклонись вниз – сильно, как будто головой земли коснуться хочешь. Под своей тяжестью кольчуга сама с тебя спадёт.
Парень так и сделал.
– Здорово! Я и не знал. И сабля у тебя есть?
– А как же? Чем я, по-твоему, ночью с татарами бился?
Второй паренёк воскликнул:
– Я же говорил тебе – он это! Тот дружинник, который ночью бился! А ты – не похож, не похож…
Первый парубок сделал шаг вперёд и набрал воздуха в грудь:
– Дядька, спросить можно?
– Валяй!
– Я тоже хочу ратником стать – как ты. Чтобы меня татары боялись, а не я их.
– Одного желания мало. Воином стать не просто, терпение нужно и труд упорный.
– Я не отступлюсь, возьми меня!
– Как звать-то тебя?
– Иваном.
– А лет тебе сколько?
– Шестнадцать.
– Считай – уговорил. Только назад дороги не будет, не семь потов, а семьдесят семь сойдёт. Не испугаешься?
– Ты же не испугался…
– Резонно.
Однако тут же и второй паренёк голос подал:
– Дядька, меня тоже в ратники возьми.
– Разговор наш слышал?
– Слышал, согласен я.
– А тебя как звать?
– Прохор я, шестнадцать годов мне.
«Хм, а выглядит он старше. Наверное, потому, что кость широкая», – как бы между прочим оценил паренька Алексей.
– Обоих беру. А ещё желающие есть?
– Не знаем.
– Тогда идём к вашим.
Алексей с парнишками зашёл в людскую.
– Кто в ратники хочет?
Однако присутствующие опустили головы, пряча глаза. Ну, насильно он никого брать не будет. Конечно, сельский труд тяжёлый. За сохой ходить, скотину обихаживать. А воин головой своей рискует в любом бою. В лучшем случае рану получит, потому боязно многим. Склад характера определённый иметь надо, желание сильное. Ну и труда много вложить надо: чтобы хорошим воином стать, несколько лет обучения требуется.
– Ну, на нет и суда нет, – резюмировал Алексей.
Он направился к боярину вместе с парнями.
– Вот эти двое боевыми холопами желают стать. Другие струхнули.
– Так забирай, обучай.
– Ты бы им каморку отдельную отвёл – пусть маленькую. Вроде воинской избы быть должно. Оружие там будет, амуниция разная.
Боярин задумался:
– Ой, людей сразу много появилось, в людской места нет. Край как новую избу ставить надо!
– Ну так ставь! Уж плотники всегда найдутся.
– Ты говоришь – то камни собирать, то избу ставить. Что раньше-то?
– Всё надо, и сразу. Людей прибавилось изрядно, это верно. Но зато рабочих рук и новиков прибыло. Причём, заметь, моим радением.
– Ступай, думок полная голова.
Назавтра пять мужиков начали возводить на заднем дворе новую избу, остальные отправились на поле собирать камни. Боярин и лошадь выделил с подводой, и ездового.
Алексей с двумя будущими ратниками тоже участвовал в сборе камней – и помощь по хозяйству, и тренировка. Даже если воин обучен хорошо, без должной физической подготовки он в сече долго не устоит. Сабля полтора килограмма весит, да ею ещё вертеть в бою надо, самому удары наносить и чужие атаки отбивать. А ещё шлем на голове, кольчуга на шее, щит в левой руке… Вот и получается – два пуда на себе носить надо.
Алексей брал за основу обучение гоплитов – у них и переноска тяжелей была, и бег, и учебные бои на деревянных мечах.
Так ведь мало того, что они камни на полях искали – они и возили их к усадьбе не на телеге, а носили на руках, да не шагом неспешным, а бегом. Поперва всего часок с тяжестями побегали, а у парней уже и дыхание сбилось. Он им отдышаться дал и марш-бросок на две версты устроил, только без тяжестей – после него уже и одежда от пота мокрая была. Однако храбрились оба, признаваться не хотели, что устали, выдохлись. Алексей же только вспотел слегка.
А после всего он их в пруд погнал. Разделись донага – и в воду. Бабы, полоскавшие бельё на другом берегу, взвизгнули:
– Окаянные, хоть бы срам прикрыли!
Алексей обратил внимание, что Прохор от берега не удалялся.
– Ты что, плавать не умеешь?
– Ага! Я воды боюсь.
– Я тебя научу. В ратном деле умение за спиной не носить, обязательно пригодится.
В два броска оказавшись рядом с парнем, он поддержал его снизу:
– Руками и ногами работай, плыви! Доброму пловцу этот прудик переплыть – пара пустяков!
– Ага, вдруг там водяной?
– Брось ты эти мысли! Ты крещён?
– А как же!
– Ну вот! Бог один на земле, никакой нечисти нет, выдумки это всё!
После водных процедур – да за обед. Поели сытно. Кухарок на кухне прибавилось: ведь народу прибыло, всех кормить-поить надо.
Когда они, сытые и довольные, вышли из трапезной, во дворе уже вдоль деревянного забора лежали кучи камней.
Алексей увел парней на задний двор и дал каждому по деревянной оструганной палке. Вынув свою саблю из ножен, он начал показывать, как нападать и как отражать атаку.
– Врага вымотать надо, чтобы он силёнки подрастерял, устал – тогда внимание притупится. В грудь не бей, у противника броня может быть – кольчуга либо кираса, или бахтерец. Наноси удары по открытым частям – рукам, шее, ногам. Два-три ранения нанесёшь, вроде и невелик врагу урон, а кровью исходить будет, быстро силы потеряет. Да и нервничать начнёт, ошибки делать. Вот так!
И показывал, отрабатывая каждое движение помногу. У парней уже кисти рук в синяках и ссадинах, больно, а вида не показывают.
Похоже, не прогадал Алексей с их выбором. Научить, подкормить, натренировать тело и дух закалить – хорошие новики выйдут.
Первый раз Алексей выступал в роли учителя, наставника. Раньше его учили, а когда уже декархом стал, центурионом, он получил в подчинение уже обученных солдат.
К вечеру парни вымотались, но не жаловались, не скулили. Алексей воспринял это как хороший знак, значит – есть терпение.