Они пошли влево, двигаясь быстро, но тихо. Несмотря на то что система пещер оказалась очень разветвленной, Ловкач заверил девочку, что сумеет найти дорогу обратно. То тут, то там узенькие лучики солнца, отражаясь от каменных стен, заставляли темноту отступать. Здесь росло множество каких-то странных растений и грибов, но Ловкач предупредил Стефани, чтобы она держалась от них подальше – в этом месте была опасной даже плесень.
Минут через десять Стефани заметила впереди какое-то движение. Она дотронулась до руки Ловкача и пальцем указала направление. Они отступили в тень и присмотрелись.
Существо, увиденное ими, было прекрасно в своем уродстве. Около двух метров высотой, с широкой грудью и длинными руками с уродливо вздутыми мышцами. Ладони размером с обеденную тарелку, а когти словно нарочно созданы для того, чтобы рвать врагов на куски. Голова была похожа на собачью, вытянутая и узкая, как у доберманов. Затылок порос грязно-коричневой гривой, которая переходила в густую растительность, покрывавшую плечи.
– Кто это? – прошептала Стефани.
– А это, моя дорогая Валькирия, то, что я называю чудовищем.
Стефани взглянула на Скелетжера.
– То есть вы сами не знаете, кто это?
– Я сказал тебе, это жуткое чудовище. И замолчи, пожалуйста, иначе он подойдет сюда и съест нас.
Они подождали, пока чудовище скроется в смежном туннеле.
– Давайте пойдем туда, – предложила Стефани.
Ловкач согласился, и они поспешили вперед. Этот путь завел их в тупик, они развернулись и пошли другой дорогой по длинному туннелю. Какие-то существа юркали в тень при их приближении, кто-то пролетал над головой, но поскольку на них никто не нападал, Стефани не волновалась. Ловкач нагнулся и подобрал что-то с пола. Это была пыльная обертка от шоколада.
– Верный знак.
Стефани удивленно спросила:
– Это Гордон?
– Мы на правильном пути.
Они присели и начали искать другие доказательства того, что здесь проходил Гордон. Но уже через пять минут Ловкач снова замер с вытянутой рукой и стал улавливать колебания.
– За нами идут, – прошептал он.
Как раз это Стефани меньше всего хотела услышать. Она посмотрела назад, туда, откуда они только что пришли. Туннель был длинный и прямой, и, несмотря на темноту, Стефани видела далеко. Никого не было.
– Вы уверены? – спросила она спокойно. Ловкач не ответил. Он поднял обе руки, правой ощупывая воздух, в левой держа пистолет.
– А теперь нам нужно идти спиной вперед, – сказал он.
Они так и сделали. Стефани что-то услышала, кто-то действительно шел за ними.
– Мы должны идти чуть быстрее, – проговорил он.
Они ускорили шаги. Стефани все время приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Ловкач двигался спиной вперед так же быстро, как и при обычной ходьбе.
И вдруг звуки чужих шагов переросли в громкое топанье. К Ловкачу и Стефани семимильными шагами приближалось то самое жуткое создание с собачьей мордой.
– Так, – сказал Ловкач, – теперь, как мне кажется, самое время делать ноги.
Они перешли на бег. Ловкач шесть раз подряд выстрелил, каждая пуля достигла цели, каждая попала в чудовище, но полная обойма не свалила его. Ловкач перезарядил пистолет и снова стал стрелять. Туннель расширился, впереди показался вход в очередную пещеру.
– Не останавливайся!
Ловкач рванул вперед, Стефани – за ним. В просторной пещере, в которую они попали, откуда-то сверху свисал пучок лиан, похожих на виноградные лозы, они покачивались прямо над провалом в полу.
Стефани оглянулась назад и увидела, что чудовище напало на Ловкача.
Детектив выпустил из рук пистолет и тяжело рухнул на пол, чудовище сомкнуло клыки вокруг его лодыжки. Отступив назад, оно подняло Ловкача в воздух, размахнулось и ударило его о стену. Удар пришелся в плечо, но чудовище не собиралось останавливаться и бросило Ловкача в другую сторону, яростно рыча и дергаясь. Тело Ловкача в конце концов отлетело далеко назад, в туннель, а в пасти чудовища остался лишь обломок ноги.
Чудовище недоуменно заворчало, подняло голову и стало принюхиваться. Оно учуяло запах Стефани.
– Беги! – закричал из туннеля Ловкач. Чудовище направилось прямо к ней. Стефани мгновенно развернулась и побежала, но бежать было некуда. Она остановилась на краю провала и прыгнула.
Руки скользнули по свисающим лианам, пытаясь нащупать самую толстую. Стефани повисла, и по инерции лиану качнуло вперед. Девочка кинула взгляд на зиявшую под ногами пропасть и вдохнула застоявшийся холодный воздух, идущий снизу. Лиана качнулась в другую сторону, Стефани поджала ноги. Как раз вовремя. Клыки чудом не задели ее. Чудовище разочарованно зарычало, упустив жертву, и лиану снова качнуло на другую сторону провала.
Стефани заметила, что Ловкач ползет по туннелю к своей ноге, вернее, к костям в носке и ботинке. Детектив сел, просунул ногу в штанину, вставил оторванную кость в бедренный сустав, потом проверил, надежно ли она держится, дотянулся до пистолета, валявшегося на полу, поднял его, встал и подошел к чудовищу, которое не оставляло попытки схватить Стефани. Сердце Стефани гулко стучало.
Она смотрела на чудовище, не отрывая глаз, пытаясь отвлечь его внимание, но чем ближе подходил Ловкач, тем задача становилась труднее. Вдруг под ногой Скелетжера что-то хрустнуло, и чудовище повернулось к нему.
Он раскинул руки, но ничего не произошло. Счастливчик ведь говорил, что в этих пещерах обитают чудовища, которые поглощают любую магию! Скорее всего, это чудовище с собачьей мордой – одно из них.
– Черт! – только и смог сказать детектив, стреляя в грудь чудовища еще и еще. Чудовище отступило на один шаг к краю провала.
Еще шажок, и чудовищу конец.
Но тут чудовище размахнулось и ударило Ловкача лапой. Детектив упал на одно колено, но сразу же встал и нанес чудовищу сильный удар. Кулак Ловкача попал в морду чудовища. Двигаясь, как боксер, Ловкач дулом пистолета ткнул чудовище в ребра. Бесполезно!
Стефани вздрогнула и посмотрела на лиану, за которую цеплялась. Лиана двигается? В это время Скелетжер схватил чудовище за гриву, подпрыгнул и снова нанес сильнейший удар в морду.
Чудовище взревело и сделало шаг назад, в пустоту. Оно балансировало на краю, тщетно пытаясь удержаться, а детектив успел оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Чудовище было обречено. Ловкач приземлился на ноги, а оно с диким ревом рухнуло в провал.
– А вот теперь, – сказал Ловкач, отряхиваясь от пыли, – можно привести в порядок одежду.
– По-моему, я двигаюсь, – сказала Стефани, чувствуя, что лиана тянет ее наверх. Детектив подошел к краю пропасти и поднял голову.
– Стефани, – проговорил он, – это не лиана.