– Точно не уверены, но в Ледонии готовятся к чему-то очень грандиозному и эпохальному.
Кремон в раздумье потёр виски и напомнил:
– До конца моего контракта меньше года. Не лучше ли подождать?
– Вряд ли полк наёмников будут беречь так долго.
– Да я и сам о таком подумывал… Но ведь от меня мало что зависит.
– Для нас главное, – оживился незнакомец, – Твоё предварительное соглашение. И тогда мы приложим все усилия для покупки твоего контракта. Или хотя бы покупки права на твою безопасность.
По такому соглашению перекупившая наёмника сторона могла запретить ему выступать в слишком уж опасный поход. Или настоять на исключительных мерах безопасности. При беглом рассмотрении выдвинутого предложения, Кремон не видел для себя плохих сторон. Скорей наоборот, чем больше силовых структур в нём заинтересовано, тем больше на этом можно спекулировать. Поэтому он спросил:
– И какую сумму вы мне предлагаете?
– В четыре раза большую.
Оузер тут же добавил:
– Лучше иметь нормальные дрова в руках, чем негорючие болары в небе.
«Вот тебе и нищие оги! – воскликнул про себя Невменяемый. – Миллион и двести тысяч называют жалкими дровами». А вслух спросил:
– Но каковы будут мои обязанности?
– В звании капитана вы станете командовать техническим подразделением элитного Топианского полка. А скорей всего и самим полком. И будете изучать все те артефакты, которые за века собрались в нашем исследовательском центре.
Молодой колдун сделал вид, что весьма польщён, но вынужден быть откровенным до конца:
– Но я очень слабо разбираюсь в технических устройствах.
– Научим. И потратим на это любое количество времени.
– Ну, если так, то я… согласен!
– Отлично! – собеседники встали и по очереди пожали десятнику руку. – Мы начинаем действовать.
Кашад с некоторым сомнением спросил-таки о самом очевидном:
– Но если командование моего полка не пойдёт вам навстречу?
Незнакомец ответил без всяких раздумий:
– Значит, мы потратим обещанные вам, и приготовленные для перекупки контракта деньги на вашу безопасность. Где явно, где скрытно, а где и вообще невидимо.
Теперь уже молодой колдун не скрывал своего восторга и удивления:
– В любом случае я выигрываю?!
– Естественно! Всего хорошего! – и незнакомей вышел твердым шагом. А Оузер обернулся в дверях:
– Я был уверен в твоей сообразительности. – Потом неожиданно подмигнул: – Помощниц для одевания тебе прислать?
– Да я даже не знаю…
– Понял. Жди! А то если не ты, то они меня уж точно возненавидят.
Вечером, пошатывающийся от головокружения десятник вышел в ночь для обыкновенной прогулки. Уйти далеко не удалось, так как его сразу же замечали и чуть ли не силой тянули к догорающим кострам. Местные жители всё ещё продолжали праздник, хотя большинство гостей стали разъезжаться сразу после обеда.
Невменяемый дал себя уговорить возле того костра, где сидело наибольшее количество стариков. Дальновидно предположив, что уж они-то могут рассказать массу нового об истории Гиблых Топей. И не ошибся. Хотя его заинтересованность, поначалу, вызвала в ответ настороженность. А высушенный, словно гриб огианин, наверняка долгожитель, спросил:
– Ты ведь знаешь, что свои легенды мы не рассказываем чужакам?
Пришлось им тыкнуть в глаза своим геройством и намекнуть, что не всегда же он будет служить в Ледонии.
– Мне здесь намного больше нравится.
После такого признания старики немного оттаяли, хоть и заставили выпить огромную кружку с хмельным пивом. И лишь затем перевели разговор на древние сказы и легенды. Коих оказалось великое множество. Но все они, хоть и в разных интерпретациях твердили одно и тоже: оги – избранная раса. И именно им предстоит очистить Топи от монстров, разгадать тайну этих Гиблых земель и спасти весь мир от гибели. Именно так, ни больше, ни меньше: весь мир.
Про себя Кремон подивился таким наивным верованиям. Да и что они скрывали от чужаков? Об этом в Энормии давно знали. В Ледонии – и подавно. Значит или старики всё равно не хотят открывать главные тайны, или действительно обкурились у своих костров до старческого маразма.
Но приходилось в ответ рассыпаться в невероятно витиеватых благодарностях и втискивать в измученный желудок ещё две кружки пива. Совсем не радуясь его отменному вкусу.
Ночью Кремон постарался остаться один и потратил массу времени для наблюдения и подслушивания. И опять эти усилия пропали даром: ни одного полезного слова не услышал, и сам не выспался, как следует.
В результате утро он встретил с больной головой и сразу в постели принялся за усиленное лечение собственного организма. Да и как же иначе? После такого жуткого переедание и перепоя не помешает провести плановую санитарную инспекцию. Благо навыки и опыт такой работы есть. И через некоторое время обнаружил внутри своего желудка странную аномалию. Вернее небольшой нарост на внутренней стенке. Место не болело и не поддавалось распознанию.
«Вот оно – последствия чревоугодия! – молодой колдун вскочил и яростно стал умываться. – Теперь придётся обращаться к специалистам по внутренностям и ждать их резюме. Вот так и загибаются обжоры и пьяницы! Эх! А может какую гадость в Топях заглотал? Только не это!»
За завтраком он хотел, чуть ли не с порога выпалить о своей проблеме и посоветоваться с кем угодно, но бурный спор за столом заставил его немного выжидать, затем пришлось и самому в нём участвовать, а потом и отложить вопросы о странном наросте на ближайшее будущее. Но после завтрака наёмников взвали к командиру дивизии, и это тоже сильно отвлекло.
Оказалось, прибыл какой-то беглый специалист по тактике, который раньше служил военным советником при главном армейском штабе короля Рихарда Огромного. Как, когда и по каким причинам он сбежал из Энормии, не сообщалось. Но рекламу и ажиотаж вокруг себя перебежчик сумел раздуть неимоверную. В начале лекции генерал призвал собравшихся к вниманию:
– Сегодня мы имеем возможность узнать сокровенные тайны одного из наших главных врагов. Возможность уникальная, наш уважаемый специалист здесь проездом, потом продолжительное время собирается обучать наших союзников. Поэтому воспользуемся редкостным случаем.
Мужчина был весьма упитан, видимо дальняя перебежка не сказалась на его нервах. Лицо упругое, розовое, глаза блестящие. Голос звонкий, уверенный. И говорить он умел.
Первые четверть часа Невменяемый слушал с огромным напряжением: если этот пампушок действительно осведомлён о тактических и прочих армейских секретах Энормии – дело осложняется. Но уже через двадцать минут Кремон всеми силами старался сдержать рвущийся наружу смех. Докладчик действительно знал много и говорил очень слажено и грамотно. Но все эти данные, помимо своей устарелости, не представляли чего-либо сверхсекретного. Подобную информацию можно было получить и другими, более простыми способами.