Кстати, об Учителе…
— Господин, вы не знаете, где сейчас находится мой наставник? — поинтересовалась девушка у старика.
— Так знамо где! — ухмыльнулся возница. — Там же, где и все последние дни.
Выражение лица Ливии было непроницаемо, однако ее глаза нехорошо сощурились. Потому что все последние дни Учитель большую часть времени находился в деревенской таверне.
— Понятно, — ровным тоном произнесла девушка.
— Да не переживай ты, дочка — дело-то житейское!.. — хохотнул старик. — Небось, не из легких-то ремесло… Чай, знаю о чем говорю — навидался я на вашего брата в легионах. И ели с одного котелка, бывало, и в одном строю стояли. Благородные-то в бой не ходят, а кто ходит — тот как ты да я — из простого народа…
Ливия слушала возницу вполуха, но все-таки слушала. Потому как тема-то была, в принципе, жизненная.
Простолюдинам действительно жить можно, хотя и непросто. Но благородным — намного легче. Особенно в магическом ремесле. Есть деньги и происхождение — можно заниматься редкими изысканиями или путешествовать, а магам из простого народа, хотя и с патентом — дорога только на имперскую службу. Маги всегда в цене, всегда их мало — хоть в легионах, хоть на гражданской службе…
Поэтому Учителя девушка порой откровенно не понимала. Как при его-то характере можно было разменять сытую жизнь в самом центре на бродяжничество?
Странный он все-таки. Глуповатый временами. Но добрый. И дело свое знает хорошо… Наверное. Ливия, конечно, предпочла бы кого-нибудь более могущественного, способного обучить ее чему-то более серьезному… Но жаловаться все равно было грех — раньше девушка не знала даже и такого. Обучение — важная вещь. Можно быть хоть сколько угодно сильным латентным магом, но без обучения это просто ничто. Даже самый могучий силач, но без навыков боя, гарантированно проиграет среднему по всем показателям воину.
— Слушай, дочка, тут слухи нехорошие ходят… — с хитрым прищуром произнес возница. — У нас же тут какой-то набег варваров на востоке случился, знаешь? Гильдия, вон, тоже отряд отправила — и из нашей деревни тоже. А мужики все не возвращаются. Так что, видать, война затягивается… Это я к чему клоню-то? На дорогах-то нынче опасно, наверняка… Может, останетесь пока что с наставником-то, а? Переждете, а потом и двинетесь вперед…
Ливия этот разговор слышала в разных вариациях уже добрую дюжину раз. Хитрый деревенский голова все не оставлял попыток завербовать пару волшебников в личное пользование своего селения. Потому как одно дело — заезжий колдун, которого звать или ждать надо, а другое — свой местный.
— Учителя твоего не обидим — со всем почетом отнесемся. Деревня у нас крепкая — одного старика завсегда и прокормим, и все такое… — староста явно увлекся, потому отвлекся и вместо дальнейшего развития темы временного пребывания в деревне, начал уже агитировать за постоянное проживание. — И тебе мужа найдем. Хорошего! Бить не будет. Подумаешь — приданного нет… Что мы — крохоборы какие, что ли?..
— Благодарю за предложение, — спокойно ответила Ливия. — Но вынуждена отказаться — нам надо двигаться дальше.
— А куда дальше-то? — подивился старик. — Почитай, Илион — это ж самый крайний город в наших краях. Дальше — либо благородные из самых худородных, да вольные хутора… Небогатый народ, в общем. И нелюдь опять же. Не как где-нибудь на севере и даже в центре, конечно — тут и мирных хватает… Но все-таки.
— Простите, но мы пойдем дальше, — повторила девушка.
Хотя, если честно, Ливия и сама не знала, почему и куда вот уже много месяцев они двигаются. На восток? Слишком неопределенно. Восток большой — если верить картографам, то никак не меньше самой Империи. Но что-то влекло туда и Учителя, и вынужденно — ее саму. Куда учитель — туда и она.
Если не знаешь пункта назначения, то не все ли равно куда идти?
* * *
— …Такой талант! — проникновенно вещал одетый в просторный светлый балахон круглолицый старик с небольшой узкой бородой, размахивая пустой кружкой. — Самородок! Была бы благородной — архимагов бы за пояс затыкала! А все я! Куда каким-то Искателям до меня — у меня-то глаз наметанный… Сразу увидел, что у девчонки потенциал есть.
Завсегдатаи таверны слушали старика благожелательно, но уже без былого интереса, потому как за время пребывания пары магов в деревне, уже успели выучить список излюбленных тем наставника:
— в Круге магов сплошные бездари, которые не способны понять прогрессивных открытий;
— придворные маги — еще хуже магов Круга, потому что думают о чем угодно, но только не о науке. Из основных интересов — интриги. Из прочих — вкусно поесть и сладко поспать.
— А ведь истинный маг, алчущий знаний, должен вести аскетичный образ жизни, — наставительно говорил Учитель, явно не замечая собственного брюшка, выпирающего даже из-под традиционной колдовской мантии.
Однако и традиционный крестьянский разговор о ценах на зерно, погоде да о городских торопыгах он тоже с охотой поддерживал. Поэтому аудитория у Учителя сложилась: там, где даже одиночные заезжие путники — редкость, будут рады любому. Особенно едущему с запада и несущему с собой новости из центра.
Что могло интересовать рядового гражданина Новоримской империи кроме цен и погоды? Да все как обычно. Как здоровье государя-императора, да продлят его жизнь все боги и лично Единый? Не ожидается ли большой войны, которая потребует рекрутов даже из самых далеких провинций? Спокойно ли на границах? Восточный предел, конечно, далеко, но даже здесь старожилы могли вспомнить пару набегов степных варваров… Что северные, что южные варвары одинаковы — как только «коронуется» очередной вождь, это завсегда «отмечается» традиционным набегом. Чем больше вождь — тем больше набег. А куда набегать-то? Только на Империю либо на ее вассалов — больше-то никаких государств на тысячи миль вокруг не осталось…
Однако Учитель простой народ обнадежил — и Император жив-здоров на зло темным отродьям, и о войнах больших ничего не слыхать, хотя жизнь в центре не такая уж и радужная, как ее часто рисуют, а вот на востоке…
Ну, и тут Учитель обычно любит порассуждать о том, почему все именно так, а и не иначе.
Еще Учитель любил порассуждать о том, какой он видный научный деятель и ученый, а также непревзойденный наставник, разглядевший в своей непутевой ученице огромный потенциал…
Непутевая ученица в это время стояла в десятке футов позади Учителя, сверля его мрачным взглядом и задумчиво похлопывая посохом по ладони.
— Вот как сейчас помню, — задушевным тоном произнес старик, наполняя кружку элем и поднося ко рту. — Приехал я в ее деревню, а местные ко мне подходят, спрашивают — нет ли у них в селении одаренных, а то ведь Искатели у них редко-редко бывают…
Терпение Ливии было большим. Но не безграничным.
Девушка слегка прищурилась и наставила на Учителя свой посох, послав короткий магический импульс. Старик что-то почуял, но сделать ничего уже не успел и, получив невидимый толчок под руку, выплеснул содержимое своей кружки себе за воротник.