Под хохот собравшихся в таверне деревенских жителей, маг с воплем подскочил на месте, демонстрируя завидную прыть для своей комплекции и возраста. На фоне ржача прорезался отрешенно-равнодушный голос Ливии:
— Вы немного ошиблись, Учитель. Вы были пьянее гнома в праздник и вообще подумали, что я мальчик, поэтому и взялись меня учить.
Несмотря на все последние веяния, магическое искусство традиционно считалось не женским ремеслом. То есть собственно колдовство, а не всякое знахарство и лекарство — это-то еще дозволялось. Однако обычно старались все-таки брать в ученики мальчиков, не говоря уже о том, что боевая магия была совершенно запретным для женщин разделом.
— Мало того, что ты позоришь меня на людях, ученица, так еще и напугала до полусмерти! — горестно всплеснул руками старый маг. — А если бы я сейчас представился перед Единым, а?
— Очень сомневаюсь, Учитель, — бесстрастно произнесла Ливия. — Вашей живучести даже тараканы позавидуют.
— Злая ты, ученица…
— Ну так. В таком деле без хорошего наставника не обойтись.
Местные были в настоящем восторге — не каждый день в деревне случается что-то настолько знаменательное, как перепалка пары заезжих магов. Странствующих волшебников не слишком опасались, в отличие от магов Круга, относясь к ним скорее как слегка странным, но полезным соседям…
— Лекаря!.. — неожиданно рявкнул кто-то в дверях таверны, лязгнув металлом в голосе и реале.
На пороге показался вооруженный человек — латы, меч на поясе, характерный глухой шлем с продольным гребнем и Т-образной прорезью. Гастат из какой-нибудь вольной Манипулы — наемник. Гильдия Фортос, владевшая окрестными землями, таких почти не нанимала, обходясь дружинами из местных, так что откуда взялся этот гастат было не слишком понятно.
— Лекарь тут есть?! — рявкнул наемник. — Отвечайте, сукины дети!
Царившее в помещении веселье мгновенно улетучилось. Посетители недовольно заворчали, поворачиваясь к незваному гостю.
— Ты бы, сынок, повежливее себя вел бы, а? — произнес засевший в уголке деревенский голова. — Ты нас, конечно, и оскорбить можешь, и все такое… Вот только это земля гильдии Фортос, и ответ будешь перед ней держать. И будь ты хоть сто раз гастат — Манипулой ты не прикроешься. Достанут.
Наемник скрипнул зубами. С лязгом выдвинул меч из ножен, но потом все-таки взял в себя в руки и убрал оружие.
— Прости, уважаемый, — нехотя выдавил гастат. — У меня трое раненых. Тяжелые. Лекарь нужен позарез. Заплатим, не обидим.
— Я могу помочь, — подала голос Ливия, опуская словно бы невзначай вскинутый было посох. — Где раненые?
Наемника вид девушки явно не впечатлил. Ну да, классического цветного плаща, обозначающего магическую школу, на Ливии не было, а надетый поверх бело-серого платья светлый плащ делал ее похожей больше на послушницу богини жизни, чем на волшебницу.
— Ты травница? — усомнился гастат. — Жрица Ашерах?
— Я маг, — коротко отрекомендовалась Ливия, проделывая простенький фокус — подпуская в волосы небольшой импульс магии воздуха. Ничего особо сложного или внушительно, но крошечные молнии, заставляющие шевелиться волосы, всегда действовали крайне наглядно.
Не подвел этот фокус и сейчас.
* * *
Раненых было трое. И всего одного взгляда хватило, чтобы понять — дело серьезное. Очень серьезное. Ливия не была новичком — приходилось ей заниматься и последствиями деревенской поножовщины, и нападениями разбойников, и ранами от когтей диких зверей, и отравлениями разной степени тяжести…
Здесь же было что-то непонятное. Девушка раньше никогда не сталкивалась со следами от боевой магии, но сейчас, кажется, это было именно она…
Поэтому Ливия не колебалась.
— Десять сестерциев, — сходу назвала она цену. Не слишком благородно, но девушка благородной никогда и не была. Зато быстро научилась считать каждый асс и не заниматься благотворительностью без дела.
— Твою… Ты с ума сошла?! — опешил гастат. — Да за такие деньги!..
— Дело твое, — равнодушно пожала плечами Ливия и сделала вид, что собирается уходить.
— Эй, подожди!.. Я согласен… Эмрис тебя забери!..
— Деньги вперед.
— Не наглей, — наемник явно привычным жестом положил руку на эфес меча.
— Нужно быть очень смелым человеком, чтобы угрожать магу, — несколько рассеяно заметила Ливия. — И очень глупым.
— Ты не маг. Ты — деревенская ведьма без патента!
— Возможно, — не стала спорить девушка, как бы невзначай перекладывая посох в другую руку. — А возможно и нет. И, между прочим — пока ты храбришься или глупишь (на твой выбор), лучше твоим товарищам не становится… Что-то нужно, уважаемые?
Ливия наставила посох в грудь подходящего сбоку еще одного наемника, и обвела взглядом остальных, что прибыли в деревню.
Четыре копейщика в строю и двое раненых, кое-как держащихся в седлах. Кони у всех, но только по одному — заводных нет. Да и лошади странные… Судя по вооружению, это обычные наемные копейщики. Верхом они максимум ездят, но сражаются всегда пешими. А кони у них явно недешевые, да еще и боевые… Украли? Возможно…
Наемников Ливия не слишком опасалась. Вот если бы встреча произошла на одинокой пустынной дороге — другое дело. Все-таки девушка не считала себя настолько умелым магом, чтобы без проблем справиться с четырьмя опытными воинами. Но вокруг-то не пустая дорога, а деревня. Пускай мужчин в ней сейчас из-за какой-то местной войны было немного, но заезжим оборзевшим наемникам навалять — вполне хватило бы. Восточный Предел все-таки вокруг — народ здесь более вольный и задиристый, чем в центральных провинциях. Даже среди крестьян не меньше трети — потомки вышедших на пенсию и осевших в местных краях солдат.
В подтверждение мыслей Ливии вокруг начал постепенно собираться народ. Оружия на виду ни у кого не было, но это только пока что. Конечно, мечей по закону простолюдинам не полагалось… Но охотничьи копья и плотницкие топоры ведь еще никто не посмел запрещать.
Вероятно, предводитель наемников тоже подумал о чем-то подобном. Под глухой личиной шлема не было видно его выражения лица, однако гастат явно присмирел, не решаясь идти на конфликт.
И эта политика принесла куда большие плоды, чем первоначальное наглое поведение. Раненых и целых наемников отправили на постоялый двор. Правда, их предводителя местные в полупринудительном порядке «взяли в плен» для расспросов. Не одного любопытства ради, а в силу насущной необходимости. Раненые вооруженные люди, а уж тем более наемники — событие не рядовое и не слишком хорошее при любом раскладе.
Без шлема наглый гастат оказался совсем еще молодым парнем с уставшим лицом и тусклым взглядом. И даже добрая кружка эля не сразу развязала ему язык, но деревенские были упорным народом.