— Кто таков, кому служишь.
Мужик зыркнул не то чтобы злобно, но с неприязнью.
— Сделай так, чтобы твои ответы понравились мне, — холодно бросила Афина. — Тогда я еще подумаю над своим решением вздернуть вас как разбойников.
— Скрам я, ваша мило… ваше высочество. Десятник графа Велесария из Эмтлада. Ну, раньше был, получается, пока господина демоны не забрали… Сейчас вот прокуратору Парию служу.
Сигну Велесария и местоположение его замка Эмтлад принцесса помнила. А вот про какого-то там прокуратора слышала впервые. Хотя бы потому, что в Пределах прокураторской должности никогда не было, а были Стражи.
— Почему напали на меня?
— Да пес его знает, — пожал плечами дружинник. — Командир конников решил, а наше дело маленькое…
— Прокуратор Парий — кто это?
— Ну, оно как бы… — замялся Скрам. — Ну, такое дело… Когда нобилей да легионы разгромили, так наш голова городской и решил, что надо бы, это самое, порядок навести…
— Ясно, — с непроницаемым лицом произнесла Афина.
Порядок? Да конечно. Скорее уж этот самый Парий просто решил под шумок заделаться правителем собственного домена. И, что самое интересное, мог бы и заделаться, если бы к приходу имперских войск выказал свою лояльность. И тогда бы на многое закрыли глаза…
Первым желанием принцессы было найти мятежника и уменьшить его рост примерно на одну голову. Тех, кто в момент опасности для Отечества, устраивает внутреннюю свару, она не переносила на дух. Однако в то же время Афина признавала, что ей сейчас не до мятежников…
Стоящие под прицелом стрел и копий разоруженные пехотинцы явно чувствовали себя обреченными. Кое-кто уже даже повалился на колени, а кто-то принялся читать молитвы своим богам.
— Мое слово, — отчеканила Афина. — Поскольку идет война, я посчитала неразумным казнить вас без всякой пользы для Отечества. Вместо этого вы зачисляетесь в мой отряд и пойдете в бою в первых рядах, где кровью искупите свою вину. Нежелающие присоединиться к моему походу будут казнены.
Нежелающих почему-то не оказалось. Пехотинцы получили назад отобранное при пленении оружие и разобрали коней, оставшихся от их более неудачливых кавалеристов.
— А вы милосердны, ваше высочество, — добродушно произнесла Мерцелла, когда отряд вновь двинулся вперед.
— Я прагматична, — ответила принцесса. — Если эти мятежники должны умереть, то пусть они действительно умрут с большей пользой. Нам сейчас пригодится любой лишний боец.
Быстро собраться и выдвинуться, конечно, не получилось.
Пока всем раненым была оказана первая помощь, пока груз в машинах основательно перетряхнули и уложили по «фэн-шую», как бы сказал Кравченко, пока разыскали тот же всеми забытый беспилотник с которого наблюдали за драконом…
Однако в итоге со сборами все-таки было покончено, и отряд был готов выдвигаться в сторону Илиона.
Относительно готов.
Потому как при всем желании все беженцы в три машины разведгруппы не помещались. Нет, если бы не раненые, то, возможно, бы и поместились, хоть и в тесноте… Так что все-таки пришлось некоторую часть телег беженцев привести в относительный порядок на скорую руку.
Сергей ожидал, что просьба сесть в бронемашины вызовет по меньшей мере нежелание местных, потому как лично он бы не особо обрадовался полету в какой-нибудь тарелке пришельцев… Однако оказалось достаточно лишь нескольких слов Эрин, чтобы местные добровольно и с радостью погрузились в машины.
Что на это можно сказать? Повезло, однако. Повезло, что встретили апостола Эмрис, которая действительно не просто какая-то там девчонка, а вполне уважаемая всеми личность. Хотя масштаб ее известности был Сергею пока что не до конца ясен, но почему-то ему казалось, что это все было подобно тому, как если бы попасть в Русь четырнадцатого века и встретить вполне рядового старичка, который более известен местным как преподобный Сергий Радонежский.
Так себе, конечно, сравнение — вполне мирный мудрец и мелкая егоза-сладкоежка с заточенным абордажным ломом, служащая богине Смерти…
С другой стороны — а кто знает, что у них тут реально за традиции? Может, у них тут для почитания Смерти надо наоборот жить повеселее и почестнее.
Неполный десяток разведчиков стремительно возрос до отряда в полсотни с лишним человек. Но из-за этого был вынужден двигаться со скоростью самой медленной телеги, потому как беженцев с их тихоходными повозками требовалось сопровождать и охранять. Мало ли еще какой опасный зверь покажется?
Чтобы местные не глотали пыль и выхлоп от машин, Вяземский поставил «тайфун» в хвосте отряда, а «гиены» пустил по флангам — параллельно дороге. К тому же беспилотники в воздухе теперь держались постоянно, а вдобавок он послал Эриксона в качестве мотодозора на квадроцикле.
Шли к Илиону, что называется, в силах тяжких…
Командирская «гиена» двигалась по левому флангу. В салоне лежала опять потерявшая сознание эльфийка, за рулем был Руслан, на переднем сидении — Эрин, за турелью с гранатометом под рукой — Сергей, рядом с ним — имперские маги Полакс и Ливия.
Чародей восхищенно крутил головой по сторонам и явно сгорал от желания поковыряться во внутренностях бронетранспортера, сразу же оценив такую мощную «магию» иномирян. Его ученица интереса выказывала куда меньше, достав из заплечной сумки небольшую тонкую книжицу в кожаном переплете и внимательно ее изучая.
— Мощная магия, — Полакс явно любил поговорить. Пусть даже с кем-то и малознакомым. — Определенно чувствую что-то связанное с механикой и… да, пожалуй, огнем. Юноша, что управляет этой прекрасной машиной, позвольте вас спросить — вы маг? Много ли магии требуется этому артефакту, чтобы нести в себе так много груза с такой высокой скоростью?
— Командир, это он у меня вроде как отчет остатков по ГСМ требует? — отозвался Руслан, не отвлекаясь от вождения. — Дядя, я не волшебник — я только учусь. Но вот стану стармехом роты — точно придется чудотворцем становиться.
— Механическая магия, — с самым серьезным и невозмутимым видом покивал Полакс. — Очень похоже на гномье волшебство, но уровень… уровень!.. Их самоходам до ваших дальше, чем до Теплого берега пешком!
Такие расспросы можно было расценивать как попытку легкого шпионажа… А можно было и не расценивать. Что и решил сделать Вяземский, вместо этого тоже начиная расспросы:
— Гномы создают нечто подобное таким машинам?
— Ооочень приблизительное подобие, — вздохнул чародей. — Их самоходы велики, дороги и не слишком надежны. Хотя и пользуются популярностью столичной знати, как предметы роскоши… Однако даже гномам не под силу создать два одинаковых самохода, как у вас.
— То есть? — уточнил Вяземский.
— Так это ж гномы. Заставь гнома гвоздь сделать — три дня в кузне провозится, пока шедевр не сделает, как говорится. Насколько знаю, у них до сих пор каждый клан занимается всем по-своему. Кто-то считает, что самоход должен иметь лишь четыре колеса, кто-то — что восемь, кто-то предпочитает мореный дуб, а кто-то красное дерево в качестве обшивки… А если два похожих самохода сделают, то такой шум поднимается! Как две дамы в одинаковых платьях на балу… Ученица, зачем ты пихаешь меня в бок локтем? Да еще и так чувствительно?